Caractéristiques étonnantes des oiseaux migrateurs
Comment et pourquoi les oiseaux migrateurs accomplissent-ils leurs déplacements annuels? On ne le sait toujours pas précisément. Mais ce que les savants découvrent à leur sujet n’est rien moins qu’étonnant. Voici quelques faits stupéfiants sur ces étonnants voyageurs:
CARBURANT: Qu’est-ce qui donne une telle endurance aux oiseaux migrateurs dans leur long voyage sans étapes? La plupart des espèces se préparent à leur déplacement en faisant une réserve de “carburant”, c’est-à-dire en accumulant dans leur organisme des graisses supplémentaires. La fauvette à tête noire de Nouvelle-Angleterre, par exemple, double pratiquement de poids avant de prendre son vol. Il lui faut entre 105 et 115 heures pour arriver en Amérique du Sud, souvent complètement épuisée ou même mourante. Pour réaliser un exploit comparable, il vous faudrait courir 80 heures durant, à la vitesse de 24 kilomètres à l’heure, sans manger ni boire!
VITESSE: À quelle vitesse accomplissent-ils leur vol migratoire? La plupart des petits oiseaux couvrent de 40 à 48 kilomètres à l’heure. Même le minuscule colibri peut voler à plus de 32 kilomètres à l’heure en cette circonstance. Des oiseaux plus grands, comme les oies et les bécasseaux, sont capables d’une vitesse supérieure à 95 kilomètres à l’heure. Atteindre et maintenir une telle allure exige du cœur de l’oiseau qu’il soit le moteur le plus puissant de cette dimension.
ALTITUDE: Au cours de leur migration, la plupart des oiseaux volent relativement bas, certains à peine plus haut que la crête des vagues de l’océan. Mais dans l’Himalaya, des alpinistes ont été stupéfaits d’observer des oies qui les survolaient à près de 9 000 mètres d’altitude. Pour trouver des vents favorables, même de petits oiseaux peuvent s’élever à 6 400 mètres d’altitude où l’air est froid et raréfié. Songez, à titre de comparaison, qu’un avion à réaction, qui vole entre 7 600 et 12 000 mètres d’altitude, a une cabine pressurisée pour la sécurité et le confort de ses passagers et que ces derniers sont tout simplement assis et se reposent. Or, sans un apport supplémentaire d’oxygène au-dessus de 4 300 mètres, l’essoufflement et l’épuisement les gagneraient. Au-dessus de 7 600 mètres, cela pourrait leur être fatal.
DISTANCE PARCOURUE: Vous avez probablement entendu dire beaucoup de choses sur les longs parcours que certains oiseaux migrateurs accomplissent. Quelles distances couvrent-ils en fait? La petite fauvette à tête noire mentionnée précédemment fait un vol sans escale de 3 700 km pour passer l’hiver en Amérique du Sud. Les pluviers dorés des îles Aléoutiennes, en Alaska, volent sans relâche sur 3 300 km et atteignent Hawaii en 35 heures; 250 000 battements d’ailes leur sont nécessaires. Un certain nombre d’entre eux, après un bref arrêt, repartent pour 3 400 km jusqu’aux îles Marquises et plus bas dans le Pacifique Sud. Mais à qui revient le record? Eh bien, il semble que la sterne arctique l’emporte sur tous. Elle parcourt les 17 700 km qui séparent sa terre d’origine dans l’Arctique de son territoire hivernal dans l’Antarctique, soit pratiquement la moitié du tour de la terre. Mais, à sa manière, le colibri à gorge de rubis n’est pas moins étonnant. Il ne pèse pas plus de 3,5 grammes. D’une seule traite, il traverse le golfe du Mexique (800 km) en maintenant une cadence de 50 battements d’ailes à la seconde pendant 25 heures.
EXACTITUDE: Les hirondelles de San Juan Capistrano, en Californie, sont si ponctuelles qu’on fait coïncider les fêtes avec leur retour d’Argentine, au printemps. Traditionnellement, c’est le 19 mars qu’on accueille les hirondelles et, sans qu’elles aient consulté montres ou calendriers, elles sont généralement fidèles au rendez-vous à quelques jours près.
NAVIGATION: Le plus grand mystère demeure quant à la manière dont les oiseaux déterminent l’itinéraire de leur migration, nul ne pouvant assurer que telle ou telle explication est la bonne. Il est possible qu’ils se guident sur le soleil, les étoiles, les rayons ultraviolets et la lumière polarisée, les basses fréquences de quelque ressac éloigné, les changements de temps, les lignes côtières ou les chaînes montagneuses, et même sur les champs magnétiques et gravitationnels de la terre. Quel magnifique instrument que le cerveau d’un oiseau!
Oui, ces créatures ailées sont uniques. Qui leur a donné cette endurance et cette ténacité impressionnantes et leur sens étonnant de la navigation? Leurs aptitudes stupéfiantes attestent la sagesse et la puissance du Créateur.