L’approvisionnement de la terre en eau

Que penseriez-​vous si l’on vous offrait un verre d’eau en vous disant que quelqu’un a déjà bu de cette eau? “Mais c’est dégoûtant!”, vous exclameriez-​vous. Pourtant, l’eau que vous buvez, ou dont vous vous servez, a déjà été employée bien des fois. En fait, toute l’eau de la terre s’y trouve depuis des milliers d’années et sa quantité est restée pratiquement inchangée. La même eau a été recyclée maintes et maintes fois et ce processus maintient toute chose en vie sur la terre.

De quelle quantité d’eau disposons-​nous?

Il y a une si grande quantité d’eau qu’on la mesure généralement en kilomètres cubes. Un kilomètre cube est égal à 1 000 milliards de litres d’eau et il y a sur la terre plus de 1,3 milliard de kilomètres cubes d’eau.

Les océans représentent à peu près 97 pour cent de cette eau. Il existe aussi trois pour cent d’eau douce sur la terre et plus des deux tiers de cette eau sont prisonniers des calottes polaires et des glaciers. Aussi, la quantité d’eau disponible et convenant pour l’usage domestique, agricole et industriel représente moins des deux tiers de un pour cent de toute l’eau du globe.

De cette petite portion, 97 pour cent sont sous terre, parfois même à près de cinq kilomètres de profondeur. Ainsi l’eau de tous les fleuves, rivières, étangs, lacs et mers intérieures totalise moins que la cinquantième partie de un pour cent des réserves totales.

Quelle quantité est recyclée?

Chaque année, le soleil pompe environ 390 000 kilomètres cubes d’eau de la terre, 330 000 kilomètres cubes proviennent des océans et 60 000 kilomètres cubes de la terre ferme. Cela fait 13 milliards de litres par seconde. En l’espace de sept secondes, le soleil pompe plus d’eau que ne le font toutes les compagnies de distribution d’eau des États-Unis en 24 heures. Toute cette eau finit par revenir sur la terre sous forme de pluie, de neige, de neige fondue, de grêle, de gelée et de rosée. La plus grande partie tombe directement dans les océans, mais à peu près un quart, soit 97 000 kilomètres cubes, tombe sur le sol. D’après ces indications, vous constaterez que la terre reçoit plus d’eau qu’elle n’en donne. Grâce à ce surplus, les cours d’eau continuent à remplir leur lit, même pendant la saison sèche.

Quelle est l’importance des précipitations?

Si toute la pluie qui tombe en un an tombait en une fois, la terre entière serait couverte de près d’un mètre d’eau. Les précipitations annuelles sont néanmoins très inégales. Elles varient depuis 0,07 centimètre à Arica, dans le nord du Chili, jusqu’à 2 600 centimètres à Cherrapunji, en Inde. Ce sont les variations dans les précipitations d’une année à l’autre qui provoquent les disettes qui touchent un grand nombre de gens.

Dans l’ensemble, la pluie qui tombe sur le sol en un an représente dix fois la quantité d’eau du lac Supérieur, le plus étendu des cinq grands lacs des États-Unis. Cela suffit pour fournir à chaque personne 64 000 litres d’eau douce par jour, un approvisionnement vraiment plus que suffisant. Comme pour bien d’autres choses, ce n’est pas d’une plus grande quantité d’eau dont nous avons besoin, mais d’une meilleure répartition de la quantité disponible.