Les voyages du pape

À LA une de la presse espagnole, on pouvait lire ce titre: “Le pape a conquis l’Espagne.” En une autre circonstance, lors de la visite pontificale dans l’Afrique de l’Ouest, la manchette suivante s’étalait dans le Sunday New Nigerian: “La présence du pape crée partout l’émotion.” Commentant le voyage en Pologne, le New York Times du 18 juin 1983 précisait: “Plus d’un million de Polonais étaient rassemblés sur un stade de football pour écouter Jean-Paul II célébrer la messe.”

Ces déclarations sont le reflet des réactions ferventes suscitées par les 20 voyages qui ont conduit le pape dans 38 pays au cours des cinq années écoulées. On a estimé que 18 millions de Polonais l’ont vu pendant le voyage de huit jours qu’il a effectué l’an dernier; songez un peu: ce nombre correspond à la moitié de la population du pays!

Aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans de nombreux pays, même des non-catholiques sont venus voir le pape par simple curiosité. Un auteur a résumé ainsi la situation: “Les ovations destinées au pape ne provenaient pas seulement des masses laborieuses ni des catholiques.”

Sous la même plume on peut lire: “En mai 1979, un ministre anglais [catholique] a décrit le pape avec un vocabulaire semblable à celui employé par les clubs de fans: le pape a les qualités d’une vedette; il a beaucoup de présence et produit un effet électrique; son autorité et sa force rayonnent.”

Dans sa biographie consacrée au pape Jean-Paul II, Lord Longford, un Britannique converti au catholicisme, note que le pape “a reçu [au Yankee Stadium de New York] un accueil digne d’une superstar”. On ne sera donc pas étonné de lire la déclaration de Peter Nichols, un non-catholique qui éprouve de la sympathie pour l’Église. Dans son livre The Pope’s Divisions, il écrit: “La liesse populaire en faveur de la papauté fait partie de la vie moderne.”

Mais à quoi est due la popularité du souverain pontife? Dans quelle mesure ses voyages affectent-​ils le comportement des catholiques? Pourquoi les voyages du pape sont-​ils nécessaires à cette époque de l’histoire? Quel message le pape a-​t-​il à offrir au monde? Les articles suivants se proposent d’examiner ces questions.

[Encadré, page 3]

Pays visités par le pape depuis son élection

1979 République Dominicaine, Mexique, Pologne, Irlande, États-Unis, Turquie.

1980 Zaïre, république populaire du Congo, Kenya, Ghana, Haute-Volta , Côte-d’Ivoire, France, Brésil, République fédérale d’Allemagne.

1981 Philippines et Japon.

1982 Nigeria, Bénin, Gabon, Guinée équatoriale, Portugal, Grande-Bretagne, Argentine, Suisse, Saint-Marin, Espagne.

1983 Costa Rica, Nicaragua, Panama, Salvador, Guatemala, Honduras, Belize, Haïti, Pologne, France, Autriche.