Que deviennent vos aliments?

“J’AI FAIM!” Quand votre estomac lance cet appel avec insistance, peu d’entre vous y résistent longtemps.

Ne vous êtes-​vous jamais demandé ce que devient ce que vous mangez? (À part ce qui épaissit votre tour de taille, bien entendu.) Un jour, Jésus observa que “tout ce qui entre dans la bouche passe dans les intestins, puis s’évacue aux lieux d’aisance”. (Matthieu 15:17.) Mais que se passe-​t-​il entre-temps et pourquoi est-​ce en grande partie un véritable mystère, même pour les hommes de science? Examinons donc de plus près les théories actuelles qui expliquent comment la machine humaine se ravitaille “en carburant”.

Pourquoi ressentez-​vous la faim?

L’expression “Dis-​moi ce que tu manges, je te dirai qui tu es” est un peu usée, mais néanmoins très vraie. Les cellules de votre corps sont presque entièrement composées de molécules extraites des aliments solides et liquides que vous avez absorbés. Votre organisme passe son temps à nourrir, fabriquer, réparer et détruire ces cellules. Aussi manger a-​t-​il un but beaucoup plus important que de se remplir simplement l’estomac. Cela permet de fournir l’énergie et les matériaux nécessaires au programme permanent de construction de votre corps. Le Créateur vous a conçu sagement, avec un signal d’alarme interne qui vous avertit que votre organisme a besoin de nourriture supplémentaire.

De nombreux chercheurs croient que c’est l’hypothalamus, une région du cerveau, et non l’estomac, qui joue un grand rôle dans l’éveil du désir de manger. Il est vrai qu’une personne qui a l’estomac vide peut souffrir de ce que la Bible appelle les “affres de la faim”, c’est-à-dire de violentes contractions de l’estomac (Lamentations 5:10); mais la plupart d’entre vous ne les avez jamais ressenties. C’est plutôt l’habitude ou des raisons psychologiques qui vous poussent à manger. En effet, il vous suffit de voir ou de sentir un bon plat pour que vous ayez faim. De plus, malgré tout, il semblerait que ce soit le cerveau qui règle le niveau de glucose dans le sang, et c’est lorsque le taux de glucose baisse que vous éprouvez la sensation d’avoir faim. Certains pensent même que le cerveau possède une valeur limite prédéterminée de la proportion de graisse existant dans votre organisme. Des “messagers” chimiques informeraient le cerveau que les niveaux de graisse sont trop faibles à son goût. C’est alors que vous avez faim. Heureusement, votre cerveau vous informe aussi quand vous avez assez mangé. Cependant, si ce système fonctionne mal (comme cela arrive à certaines personnes), on peut en arriver à manger beaucoup plus qu’à satiété. Ce serait l’une des nombreuses causes d’obésité.

Voyage de la bouche à l’estomac

Depuis que Dieu a donné la permission de manger “toute végétation portant semence qui est sur la surface de toute la terre”, c’est ce que l’homme n’a cessé de faire (Genèse 1:29). Après le déluge à l’époque de Noé, il a pu ajouter un mets important à son menu, la viande (Genèse 9:3). La viande et les végétaux fournissent les éléments nutritifs vitaux, tels que les protéines, les graisses et les féculents. Cependant, le problème est que votre organisme n’assimile que de petites molécules, alors que protéines, graisses et féculents sont des molécules assez grosses. Par conséquent, la digestion consiste à réduire ces longues chaînes chimiques à la bonne taille.

À partir du moment où vous voyez ou sentez un aliment, ou même pensez à un plat délicieux, votre organisme se prépare déjà à le digérer. Imaginez, par exemple, que vous avez devant les yeux des toasts et du foie gras. La simple vue de ce mets vous fait saliver, n’est-​ce pas? Sans que vous le sachiez, votre estomac commence à sécréter des sucs gastriques. Maintenant, prenez une bouchée de cet en-cas succulent afin que votre système digestif se mette en pleine activité. Votre bouche réchauffe (ou refroidit) le mets pour qu’il soit à la bonne température. Quand vous mâchez, non seulement vous savourez l’aliment, mais en même temps vous le broyez pour le transformer en une bouillie facile à avaler. Les glandes salivaires produisent une quantité suffisante de salive pour l’humecter et le ramollir. Les enzymes qu’elle contient travaillent sur le pain en transformant les féculents en simples sucres.

De la bouche, votre repas doit maintenant voyager jusqu’à la station suivante, l’estomac. C’est là que le toast pourra être digéré. Avalez. Un acte réflexe ferme votre trachée, de sorte que les aliments glissent dans le gosier ou œsophage. Leur passage est très rapide. En quelques secondes, des contractions musculaires les aident à descendre. Un spécialiste écrivit: “Les contractions sont tellement puissantes que les mets seraient tout de même poussés vers l’estomac si le mangeur se tenait sur la tête.” Une valve à sens unique appelée valvule cardio-œsophagienne et située au bas de l’œsophage permet aux aliments d’entrer dans l’estomac, mais empêche les sucs gastriques de remonter dans l’œsophage.

Toute personne qui a connu la désagréable expérience que sont les vomissements sait que l’estomac n’est rien moins qu’un bac d’acide. Aussi, pendant plusieurs heures, la nourriture est brassée dans un bain d’acide chlorhydrique et d’enzymes. C’est là que votre toast est brassé, stérilisé et décomposé en molécules protéiques plus simples, les polypeptides.

Malheureusement, il existe des personnes qui souffrent d’une carence en acide chlorhydrique et en enzymes. En conséquence, leur digestion est très réduite. Elles peuvent se bourrer de mets très nourrissants et souffrir quand même de malnutrition. Par contre, il y a des gens qui produisent tellement d’acide qu’ils ont des brûlures gastriques et en viennent à être atteints d’ulcères de l’estomac. Il est donc bien de surveiller votre alimentation afin de ne pas manger des plats qui dérangent habituellement votre estomac. Prenez garde également aux conséquences de vos émotions. À l’époque de Job, Élihu se sentit bouleversé à force de réprimer son désir de dire ce qu’il pensait. Il déclara alors: “Voici que mon ventre est comme du vin qui n’a pas d’issue; comme des outres neuves, il veut éclater.” (Job 32:19). Cependant, une personne qui a le “cœur calme” peut s’éviter des douleurs stomacales inutiles. — Proverbes 14:30.

Absorption et distribution

Pendant les quelques heures où ils demeurent dans l’estomac, les aliments sont transformés en un liquide appelé chyme qui passe goutte à goutte dans le duodénum, la partie initiale de l’intestin grêle. C’est là que se poursuit le processus de digestion.

Le foie vient alors en aide aux enzymes présents dans l’intestin en produisant de la bile, un liquide alcalin jaunâtre. Votre organisme fabrique quotidiennement environ 500 à 800 millilitres de ce liquide salé et le stocke dans la vésicule biliaire. Quand c’est nécessaire, cet organe sécrète juste ce qu’il faut de bile pour émulsifier les globules lipidiques. Ce travail accompli, les enzymes peuvent opérer leurs étonnantes transformations chimiques. Ce qui restait de votre foie gras et de vos toasts est réduit en particules microscopiques. Comment ces particules finissent-​elles par faire partie intégrante de votre corps?

Par absorption. Il faut environ quatre heures aux aliments digérés pour passer de l’intestin grêle jusqu’à la station suivante de leur voyage, le gros intestin. Sur leur trajet, ils ont rencontré des millions de minuscules saillies filiformes, les villosités, qui tapissent les parois de l’intestin grêle. Les aliments sont absorbés par ces villosités et passent soit dans le système lymphatique, soit dans le système sanguin. Le sang transporte ces aliments digérés vers la remarquable “usine” qu’est le foie. Là, les molécules sont décomposées en éléments encore plus simples. Quand les cellules de votre organisme ont besoin d’être réparées, le foie peut utiliser ces matières premières pour fabriquer, c’est-à-dire synthétiser, des “pièces détachées” (acides aminés et protéines). Il peut également stocker du glucose pour le redistribuer plus tard, afin de fournir de l’énergie à vos cellules. Le foie est aussi un entrepôt. Quand une cellule a besoin d’être réparée, votre organisme envoie un signal au foie qui fournit alors une partie des matériaux nécessaires à cette remise en état.

Qu’arrive-​t-​il aux éléments qui n’ont pas été absorbés? Les déchets liquides finissent par arriver aux reins pour y être éliminés par la vessie. Quant aux déchets solides, ils transitent par le gros intestin, ou côlon, pour être évacués par le rectum. Comme l’efficacité du côlon est à son maximum quand il est assez plein (et tout prouve que c’est dans l’intérêt de votre santé), nombre de médecins recommandent une alimentation riche en fibres, c’est-à-dire en éléments qui ne se digèrent pas, tels que le son, afin de pouvoir aller régulièrement à la selle.

“Tes œuvres sont prodigieuses”

Ce bref résumé du fonctionnement du système digestif confirme cette déclaration du psalmiste: “Je te louerai [Jéhovah] de ce que, de façon redoutable, je suis fait d’une manière merveilleuse.” (Psaume 139:14). Comme nous sommes conçus d’une manière étonnante et complexe! Qui plus est, Dieu nous a non seulement donné les moyens matériels et physiques de rester vivants, mais en plus il nous fournit la direction et les conseils nécessaires pour tirer un profit maximum de notre vie. — Jean 17:3.

[Schémas, page 18]