Le télescope et le microscope — Quelle influence leurs découvertes ont-elles eue sur vous?
LE TÉLESCOPE et le microscope vous font pénétrer dans un univers de merveilles cachées: des galaxies aux dimensions incommensurables et des microorganismes si minuscules que 250 000 d’entre eux pourraient tenir dans le point qui termine cette phrase. Ces instruments ont modifié profondément la vision humaine. Autrefois, les hommes regardaient vers les cieux avec un respect mêlé de crainte religieuse. Les étoiles et les planètes étaient perçues comme des dieux qui exerçaient une influence puissante sur la vie des humains. Toutefois, l’homme était persuadé de former avec la planète Terre le centre de l’univers.
Ce concept d’un univers centré autour de la Terre fournissait, selon le professeur d’astronomie E. Harrison, “un fondement sûr à la religion [païenne] (...) et il donnait apparemment un sens et un but à la vie humaine sur la Terre”. Le télescope et ses révélations extraordinaires ont ébranlé cette vision agréable de l’univers. Le microscope a ôté tout mystère au phénomène de la conception et de la naissance autrefois considéré comme un miracle incompréhensible (il relève toujours du miracle) et à la maladie (qu’on croyait être une plaie infligée par les dieux).
De nos jours, bien des gens estiment que les questions auxquelles la religion faisait autrefois réponse sont mieux résolues aujourd’hui par les chercheurs en blouse blanche. Mais l’homme est-il devenu expert en observation, en calcul et en analyse au point de se passer de Dieu pour donner un sens à ce qu’il voit? Le télescope et le microscope ont-ils supprimé tout fondement à la croyance en la Bible, ce livre qui parle le plus de Dieu?
[Encadré/Illustrations, page 3]
Galilée a dû en rester bouche bée. En cette soirée de 1609, il pointe sa lunette rudimentaire vers une longue bande blanchâtre que les hommes de l’Antiquité appelaient le “cercle laiteux”. Avec l’aide de sa lunette (ci-contre), Galilée aperçoit alors ce qu’aucun œil humain n’a vu avant lui: la Voie lactée est “une masse innombrable d’étoiles”.
Moins d’un siècle plus tard un Néerlandais du nom d’Antonie Van Leeuwenhoek se met à regarder au travers d’un instrument de sa fabrication fait de verre et de métal. L’homme est autodidacte et consacre une grande partie de son temps à la taille et au polissage de lentilles. Il s’en sert pour construire des versions rudimentaires d’un instrument qui va permettre à l’humanité de pénétrer dans un univers différent: le monde de l’infiniment petit où une goutte d’eau et une minuscule cuillerée de terre grouillent d’organismes vivants.