Un monument historique transformé en Salle d’assemblées des Témoins de Jéhovah

LE 24 mars 1928, quand le théâtre Stanley a ouvert ses portes à Journal Square, à Jersey City, il comptait parmi les plus grands des États-Unis. Sa beauté lui a valu bien des éloges; on a surtout célébré son intérieur raffiné et sa façade italienne. “Si vous êtes déjà allé en Italie (...), où les villas pittoresques et les cours colorées rappellent la gloire artistique qui fut celle de Rome, écrivait un journaliste de l’époque, alors vous avez une petite idée de l’intérieur de ce nouveau théâtre.”

Cependant, après des années passées au service du cinéma et du théâtre, cette salle prestigieuse est tombée en déchéance. Des plans ont été faits pour la transformer en cinq petits théâtres ou même pour construire à sa place un immeuble de bureaux, mais ils n’ont jamais été mis à exécution. Le 12 mai 1981, le théâtre Stanley a obtenu un nouveau statut. Il a été classé monument historique par l’État du New Jersey.

À cette date, la salle n’était plus utilisée, et il devenait urgent de la réparer. Sous la scène, dans certaines parties du sous-sol, il y avait jusqu’à 60 centimètres d’eau. Le cuivre et le laiton des portes et des fenêtres avaient disparu sous une épaisse couche de peinture et de crasse. La splendide façade italienne était noircie par 50 ans de nicotine et de poussière. Les sièges étaient tachés, arrachés ou déchirés. Les grands chandeliers avaient perdu leur brillant sous la saleté. Le Stanley fut donc mis en vente en 1982. Les Témoins de Jéhovah ayant néanmoins trouvé dans cet édifice la salle dont ils avaient besoin pour leurs assemblées de circonscription, ils l’ont acheté en novembre 1983.

Des problèmes n’ont pas tardé à se poser. Des représentants de la commune ont décrété que le théâtre ne devait pas servir à des fins religieuses. Toutefois, ils ont permis aux Témoins d’entreprendre la réparation du toit et de la chaufferie. Mais quand les nouveaux propriétaires ont voulu rénover les toilettes, l’installation électrique et la plomberie, on leur a refusé les permis qu’ils demandaient. L’affaire a été portée devant la Cour fédérale en septembre 1984. Les Témoins ont expliqué que la véritable pomme de discorde venait de ce que le maire ne voulait pas que les Témoins de Jéhovah s’installent à Journal Square. Il avait d’autres vues pour ce bâtiment. Les Témoins l’ont donc attaqué en justice, lui et d’autres personnalités, pour atteinte à leurs droits constitutionnels.

Après mûre délibération, le juge Debevoise a décidé que les réparations de l’installation électrique et de la plomberie pouvaient se poursuivre. Il a reconnu que l’utilisation prévue pour le théâtre Stanley était “manifestement conforme à l’usage légal des salles publiques”. Sur le fond de l’affaire, il a déclaré: “Le droit d’être à l’abri de toute loi s’opposant à la libre pratique de la religion ou limitant la liberté d’expression est bien placé dans le panthéon des droits civiques garantis par la constitution des États-Unis (...). Dans le cas qui nous intéresse, les plaignants [les Témoins] veulent pratiquer, enseigner et proclamer leurs croyances en se servant d’un bâtiment qu’ils jugent approprié à cette  fin.”

Le juge a ajouté que si la ville interjetait appel, “les plaignants finiraient probablement par établir en dernier recours que l’interprétation et l’application faites des arrêtés de zonage par Jersey City empiètent anticonstitutionnellement sur leur liberté religieuse”. À la suite de ce verdict, le conseil municipal a cessé de faire opposition.

Un défi était désormais lancé aux Témoins: rénover complètement le théâtre Stanley pour l’inauguration prévue le 7 septembre 1985, et la remise des diplômes aux missionnaires de Galaad, l’École biblique de la Société Watchtower, qui devait avoir lieu le lendemain. Comme il ne restait plus que neuf mois pour mener à bien cette tâche colossale, il s’agissait de ne pas perdre de temps.

Des milliers de travailleurs volontaires ont afflué vers le théâtre qui s’est aussitôt changé en une véritable ruche. Des ouvriers compétents ont offert leurs services pour la peinture, la plomberie, la plâtrerie, la menuiserie et l’électricité. Il a fallu penser à tant de choses que nous n’aurions jamais assez de place pour vous parler de tout le travail de ces volontaires qui, pendant des semaines ou des mois, ont régulièrement consacré leurs journées ou leurs soirées à l’ouvrage. Les photos vous donnent une idée de la transformation phénoménale qu’ils ont réalisée.

Le programme suivant a finalement été arrêté. Les 17 et 18 août 1985: assemblée de circonscription des Témoins de Jéhovah; les 30 et 31 août: journée portes ouvertes pour les visiteurs de la région; le 7 septembre: inauguration de cette nouvelle Salle d’assemblées de 4 300 places; et le 8 septembre: remise des diplômes à la 79^e classe de Galaad, l’École biblique de la Société Watchtower.

Jersey City peut à présent être fière de cette Salle d’assemblées qui figure parmi les plus belles des États-Unis. Sa splendeur passée a été plus que rétablie. Toutefois, sa plus grande parure sera dorénavant d’être utilisée à la gloire du Souverain Seigneur et Créateur de l’univers, Jéhovah Dieu.

[Encadré, page 27]

Lettre d’un lecteur du Jersey Journal

“Les Témoins de Jéhovah sont plus de 4 000 à Jersey City. Ils sont enthousiastes, prêts à coopérer et autonomes. Ils travaillent tous volontairement pour une cause à laquelle ils croient profondément.

“En voyant les travaux avancer au théâtre Stanley, à Jersey City, j’ai constaté à quel point ils étaient déterminés. Leurs idéaux hors du commun n’ont vraiment pas de prix.

“Le théâtre Stanley sera un monument à l’honneur d’un dévouement exceptionnel, né d’une fermeté d’âme qui s’est forgée à travers de nombreuses épreuves. Il est tout imprégné d’une affection qui se fait rarement jour à notre époque sceptique, matérialiste et soupçonneuse.

“Sans conteste, la Salle d’assemblées des Témoins de Jéhovah de Jersey City restera un monument. Elle fera honneur à la commune.

“Ce sont des guerriers religieux de premier ordre, une lumière éclatante dans ce monde si souvent maussade.

“Jersey City devrait être fière d’eux. Ils comptent parmi ses biens les plus précieux. [C. P., Jersey City]” — The Jersey Journal, 25 juillet 1985, page 21.

[Illustrations, page 24]

Ces photos ont été prises vers la fin des travaux. À gauche, le foyer.

À droite, la salle principale, vue du balcon.

[Illustrations, page 25]

Des fresques bibliques peintes par des chrétiens qui travaillent au siège de la Société Watchtower ont remplacé les représentations de scènes mythologiques.

Ci-dessus, Jonadab montant sur le char de Jéhu. À droite, les cavaliers de l’Apocalypse (Révélation chapitre 6).

[Illustrations, page 26]

Les chandeliers, les vitraux et les corniches ont été restaurés par des volontaires. Une échelle télescopique de 15 mètres a été utilisée pour réparer et repeindre le plafond.