Les “horloges” invisibles de la création

“JE DÉTESTE être esclave d’une montre!” C’est peut-être ce que vous pensez parfois et, dans ce cas, vous vous dites sans doute qu’il serait merveilleux d’abandonner pour de bon montres et horloges et de ne plus jamais être dérangé par leurs sempiternels tic-tac et leurs sonneries désagréables.

Toutefois, où que vous alliez sur la terre, il existe une horloge à laquelle vous ne pouvez échapper. Elle s’est mise en marche alors que vous n’étiez encore qu’un minuscule fœtus dans le sein de votre mère. Elle ne s’arrêtera qu’à votre dernier soupir.

Les scientifiques lui donnent le nom d’horloge biologique ou parlent de rythmes circadiens (ce qui signifie “environ un jour”). Celui qui ne se soumet pas au rythme de cette horloge se crée souvent des ennuis.

Notre horloge biologique

Dans sa sagesse, le Créateur a implanté en chacun de nous une horloge qui règle certains processus physiques. Avez-​vous sommeil quand vient le soir? L’une des raisons en est que la température de votre corps monte et descend selon un cycle ou rythme défini. Le soir, la température de votre corps commence à baisser. Mais à l’approche du matin, elle s’élève à nouveau, et vous êtes bientôt éveillé, prêt pour une nouvelle journée d’activité. Avez-​vous faim à l’heure des repas? Là encore, votre pouls, votre pression artérielle et votre taux de sucre sont réglés d’après certains rythmes biologiquesa.

En fait, les scientifiques ont découvert que cette horloge invisible règle plus d’une centaine de cycles différents dans notre organisme. Or, il est intéressant de noter que la plupart du temps ces cycles sont synchronisés avec la rotation de la terre, autre système complexe de mesure du temps. Tandis qu’elle tourne sur son axe, la planète soumet tous les êtres vivants à des cycles réguliers de variation de température et de lumière. C’est ce qu’explique un spécialiste: “Il n’est pas étonnant (...) de découvrir que le comportement et le métabolisme de la plupart des organismes suivent un cycle de vingt-quatre heures.”

Mais les chercheurs ont essayé de tromper ces horloges internes en laboratoire, en maintenant diverses formes de vie à une température et à une lumière constantes, et en les soumettant continuellement à la même alimentation et au même bruit. Toutefois, les rythmes de vingt-quatre heures ont persisté invariablement. Cela montre que les horloges circadiennes sont internes, même si certains facteurs externes peuvent les influencer, voire les dérégler dans une certaine mesure.

Quand notre horloge se dérègle

En ce moment, votre horloge interne est probablement ajustée à l’heure de la région où vous habitez. Cependant, quand c’est l’après-midi en Californie, il fait nuit en Europe. C’est pourquoi si vous vous rendez en avion d’un de ces points à l’autre, vous ressentirez peut-être certains malaises, tels que migraines, somnolence et troubles du sommeil. Ces problèmes sont liés à ce que l’on appelle couramment le décalage horaire.

Comment expliquer ces troubles? Votre horloge biologique ne sait plus où elle en est et elle essaie désespérément d’adhérer à votre ancien programme. (Les gens qui travaillent tantôt le jour tantôt la nuit ressentent souvent les mêmes symptômes désagréables.) Un rendez-vous d’affaires, une conférence, ou même le plaisir de vos vacances peuvent être gâchés par les migraines, l’insomnie, l’irritabilité, les problèmes digestifs et la fatigue qui accompagnent souvent le décalage horaire.

Notons que ces problèmes n’existaient pas à l’époque où les voyages étaient plus lents, car l’horloge interne du voyageur avait le temps de s’ajuster à son nouvel horaire avant même que celui-ci n’arrive à destination. Mais à l’ère des voyages aériens, on peut franchir quatre ou cinq fuseaux horaires en l’espace de quelques heures, de quoi dérégler complètement vos rythmes d’alimentation et de sommeil! Comme vous pouvez l’imaginer, le personnel aérien est particulièrement touché par ce problème. Un ancien pilote qui travaillait pour une compagnie aérienne internationale a déclaré à l’un de nos rédacteurs: “Quand j’avais un planning de rotation de 12 heures, je pouvais traverser plusieurs fuseaux horaires sans aucun problème, car je rentrais toujours chez moi dans la même période de 24 heures. Par contre, quand je devais partir cinq jours de Vancouver (Canada) pour Amsterdam ou Rome, c’est là que commençaient les difficultés. Tout mon organisme semblait perturbé. Pour essayer de résoudre le problème, je faisais de la marche à pied au point d’être si fatigué que j’étais obligé de m’endormir. Au bout de cinq jours, mon corps commençait à s’habituer à l’heure européenne, mais il était temps de rentrer à Vancouver et il fallait tout recommencer à zéro. Quant aux calmants, ce n’était pas la solution. C’était vraiment très dur.”

L’expérience montre que c’est celui qui voyage d’ouest en est qui aura le plus de mal à s’adapter au nouvel horaire. Ceux qui vont d’est en ouest ont moins de difficultés parce que la journée leur semble simplement plus longue, et l’organisme prend donc plus facilement le rythme. Un pilote qui volait sur la ligne Vancouver-​Tokyo réduisait les effets du décalage en restant toujours à l’heure de Tokyo, quelle que soit la ville où il se trouvait. Les rythmes circadiens, cependant, ne sont généralement pas perturbés par des vols nord-​sud, car le voyageur ne franchit pas plus d’un ou deux fuseaux horaires.

D’autres horloges naturelles

Bien entendu, l’homme n’est pas la seule créature vivante dotée d’une horloge interne. Dans certains pays, les hirondelles reviennent chaque printemps, et elles ne sont pas en retard. Des huîtres ouvrent leur coquille à marée haute et la referment à marée basse, quel que soit le type de littoral. Différentes plantes s’ouvrent le jour et se referment la nuit.

L’apparition des poissons appelés Lereusthes tenuis pour leur ‘danse nuptiale’ est si régulière sur les plages de Californie du Sud que les journaux annoncent même la date précise de leur arrivée. Certaines algues suivent aussi un rythme de vingt-quatre heures et émettent une lueur phosphorescente chaque nuit pendant douze heures.

En tentant de découvrir les secrets fascinants des créatures vivantes, les hommes nous ont permis d’apprécier davantage la grandeur de la création. Il est bon, néanmoins, de se rappeler que ce n’est qu’à partir des années 1940 que les hommes ont commencé à découvrir le phénomène des horloges biologiques. Débordant d’enthousiasme devant de telles découvertes, certains scientifiques en oublient l’évidence: Quelqu’un a conçu toutes ces merveilles. Il comprend sans aucun doute mieux que personne comment fonctionnent ces horloges vivantes puisque c’est lui qui les a mises en marche.

[Note]

[Encadré, page 19]

Comment surmonter les effets du décalage horaire

CE QU’IL FAUT FAIRE

□ Si vous allez vers l’ouest: Essayez de prendre un vol qui part tard dans la soirée, de façon à arriver à l’heure où vous vous couchez habituellement.

□ Si vous allez vers l’est: Couchez-​vous tôt la veille du départ. Choisissez un vol qui arrive le soir. Si vous prenez un vol de nuit, essayez de rester éveillé toute la journée du lendemain et de vous coucher tôt ce soir-​là.

□ Si vous franchissez plus de six fuseaux horaires, prévoyez, dans la mesure du possible, une escale.

□ Une fois arrivé, faites un peu d’exercice, marche à pied, jogging ou natation, puis prenez un dîner léger.

□ Si vous êtes sous traitement médical, consultez votre médecin avant de partir pour savoir à quel moment il vous faudra prendre vos médicaments, une fois que vous serez dans le nouveau fuseau horaire. Les diabétiques qui absorbent de l’insuline devraient particulièrement veiller à cela.

□ Mangez légèrement quelques jours avant le départ, pendant le vol et quelques jours après votre arrivée.

CE QU’IL NE FAUT PAS FAIRE

□ Ne prenez ni boisson alcoolique forte ni somnifères juste avant, pendant ou immédiatement après le vol.

□ Ne fumez pas pendant le vol, ni à aucun autre moment. Le tabac prive votre corps de l’oxygène dont il a grand besoin en vol à haute altitude.

□ Quand cela est possible, ne prévoyez ni rendez-vous d’affaires ni conférence le jour de votre arrivée.

[Encadré, page 20]

Les horloges internes chez les animaux

□ Les abeilles: “Elles règlent elles-​mêmes leur horloge interne de façon à être au bon endroit, au bon moment, pour récolter leur miel.”

□ Le tinamou: L’“oiseau des trois heures” de Panama. Il chante toutes les trois heures jour et nuit. Vous pouvez vous fier à lui pour mettre votre montre à l’heure.

□ Le pic doré du Canada et des États-Unis: On a observé qu’un oiseau de cette famille cessait toute activité à 15 h 35 précises tous les jours.

□ Le saumon: Son horloge interne lui indique le moment de quitter la mer et de remonter la rivière où il est né.

□ Les vers “palolo” aux îles Fidji: Ces vers marins montent à la surface et s’accouplent, aux premières lueurs du jour, à l’époque du troisième quartier de lune des mois d’octobre et de novembre.

□ Les crabes appelants: D’après un cycle très précis de vingt-quatre heures, ils deviennent sombres le jour et pâles la nuit. Ce changement de couleur suit le cycle du soleil, tandis que leurs habitudes alimentaires sont liées au cycle de la lune.