L’argent: son origine et son utilisation
SON prix d’achat fut de 24 dollars seulement, mais elle n’a pas été payée avec des pièces ou des billets — l’argent tel que nous le connaissons aujourd’hui. L’objet du négoce? L’île de Manhattan (New York), qui vaut maintenant des milliards de dollars. En 1626 des colons hollandais l’ont achetée aux indigènes indiens avec des perles, des bijoux et des vêtements.
L’argent s’est présenté sous des formes variées à travers l’Histoire. Tous les biens de consommation, ou presque, ont été utilisés comme monnaie d’échange: fourrures, grain, coquillages, tabac, sel, bétail, pierres, plumes et cacao. Notre mot “salaire” vient du mot latin salarium, qui signifie “sel”. De même, l’adjectif “pécuniaire” dérive du latin pecus, qui désigne le bétail. En effet, à différentes époques de la Rome antique le sel et le bétail ont servi de monnaie d’échange.
Toutefois, pour que le commerce et l’industrie puissent prendre de l’essor, il fallait que l’argent se présente sous une forme pratique, soit accepté par tous et ait en tout lieu la même valeur. Les cauris (coquillages du groupe des porcelaines) ont servi de monnaie sur la côte orientale de l’Afrique. Ils étaient rares, légers, impossibles à contrefaire et considérés comme très précieux — autant de facteurs importants pour une monnaie. Mais on ne pouvait pas les utiliser pour commercer avec l’Inde, où ils abondaient sur les plages!
Progressivement, les métaux précieux comme l’or et l’argent ont commencé à remplacer les autres formes de monnaie. Ils étaient résistants, largement acceptés et relativement rares (ce qui leur conférait une valeur élevée et stable par unité de poids). On pouvait aussi les transporter plus facilement et les fractionner en montants plus petits. Cependant, les commerçants devaient disposer d’une balance précise pour que toutes les transactions soient exactes et que personne ne se fasse escroquer. Plus tard, on a frappé la monnaie, ce qui a rendu les balances inutiles.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les pièces actuelles sont crénelées sur la tranche et minutieusement décorées? C’est parce que les premières pièces n’étaient pas parfaitement rondes et qu’elles pouvaient facilement être rognées ou grattées avant d’être réutilisées. Il était donc facile à une personne entreprenante de retirer une petite quantité de métal précieux sur chacune des pièces qui lui passaient entre les mains et d’accumuler une coquette somme. On a crénelé l’épaisseur des pièces pour prévenir ce genre de fraude, qui peut à présent être détectée plus facilement.
Le papier-monnaie, sous forme de lettres de crédit ou de bons du Trésor, était connu au IXe siècle avant notre ère en Chine, ainsi qu’à l’époque romaine. Toutefois, les billets de banque, tels que nous les connaissons aujourd’hui, ont fait leur apparition en Europe. Les orfèvres londoniens se sont mis à stocker de l’or et des objets de valeur pour autrui dans leurs coffres-forts. Ils établissaient un reçu pour chaque article déposé. Quand les gens ont eu davantage confiance en leur honnêteté, ils ont commencé à échanger ces reçus et à s’en servir comme moyen de paiement, plutôt que de déplacer les biens eux-mêmes. D’autre part, les plis signés ordonnant aux orfèvres de remettre une certaine somme d’or à une personne désignée sont devenus les précurseurs de nos chèques modernes.
Tant que le papier-monnaie représentait des valeurs et avait la confiance des gens, c’était beaucoup plus pratique et moins risqué de l’utiliser — surtout pour des sommes importantes. Des billets imagés ont même été conçus pour les analphabètes. De nos jours, dans le monde entier, le papier-monnaie, les opérations comptables et les transferts électroniques prédominent dans les transactions commerciales.
Et maintenant, que préférez-vous utiliser et avoir avec vous jour après jour: des animaux, des pierres, des coquillages, du grain, des lingots de métal, ou bien du papier-monnaie?