La mort subite du nourrisson — Peut-​on la prévenir?

“Dans le but de prévenir la mort subite du nourrisson chez les enfants à risque, on a eu de plus en plus recours ces dernières années à des systèmes de surveillance à domicile.” — “Pediatrics”, juin 1986.

MAIS la question se pose: un système de surveillance, ou moniteur, à domicile peut-​il prévenir la mort subite du nourrisson? Des milliers de parents ont utilisé ou utilisent encore un tel système. Le bébé est relié à l’appareil qui déclenche une alerte en cas de troubles inquiétants de l’activité cardiaque ou de la respiration. Selon la revue Science News, entre 40 000 et 45 000 de ces moniteurs à domicile fonctionneraient actuellement aux États-Unis, et on en construirait 10 000 à 15 000 par an. Ils ne sont pas appelés à servir pendant des années, puisque la période dangereuse en matière de mort subite se situe pendant les douze premiers mois. Mais sauvent-​ils vraiment des vies?

Le docteur Ehud Krongrad et l’infirmière Linda O’Neill, de l’Hôpital des enfants de l’Université Columbia (New York), ont réalisé une étude sur 20 bébés dits “à haut risque”. Selon eux, il est extrêmement difficile de déterminer quels sont les enfants qui sont particulièrement menacés et, partant, ont vraiment besoin d’un appareil à domicile. Ils pensent qu’“il n’existe pas pour l’instant de test suffisamment précis et fiable qu’il faille prendre en considération et qui permette d’identifier un nourrisson à haut risque”.

Ces deux spécialistes constatent que, face aux réactions de leur enfant, les parents se montrent par nature très subjectifs dans leurs diagnostics. “La plupart des alertes, que les parents interprètent comme des alertes sérieuses liées à des troubles physiques, ne s’accompagnent d’aucune insuffisance cardiaque”, affirment-​ils. En fait, les résultats de leurs travaux “font apparaître que la grande majorité des nourrissons qui décèdent brutalement et de façon inattendue ne présentent aucun symptôme particulier, utile sur le plan clinique”. C’est ce qui a amené George Little, de la faculté de médecine de Dartmouth, à déclarer: “Si les médecins se basent sur les critères qui se dégagent de l’avis général des spécialistes, je prévois une chute sensible de l’utilisation des moniteurs pour déceler l’apnée chez les nourrissons.”

Cette conclusion vient appuyer les paroles que le médecin légiste a adressées à Tottie, dont il était question dans notre premier article: “Vous ne pouviez rien faire pour éviter cela. Même si vous aviez été à côté du berceau avec un appareil de surveillance, vous n’auriez pas pu la sauver. C’est imprévisible et inévitable. Il arrive comme cela que tout s’arrête brusquement, sans qu’on sache encore pourquoi.” La science et la médecine sont malheureusement limitées dans de nombreux domaines, et le syndrome de la mort subite du nourrisson demeure encore une énigme.

L’alimentation électrique du moniteur est un autre facteur à prendre en considération. Ainsi, un article de la revue Pediatrics faisait remarquer que “le personnel médical et les utilisateurs devraient être avertis du danger potentiel que constitue la présence d’un moniteur dans un foyer, notamment s’il s’y trouve un autre enfant en bas âge”. Un fil débranché peut être une tentation pour l’enfant; qu’il y ait simplement un raccord à proximité et il risque de s’électrocuter ou de se brûler. La plus grande prudence est donc recommandée quand on utilise un moniteur en présence d’autres enfants.

Les nourrissons rescapés

On appelle nourrisson rescapé un bébé qu’on parvient à ranimer, alors qu’il avait cessé de respirer et se trouvait dans un état de mort apparente. Son père ou sa mère, qui s’aperçoit soudain qu’il ne respire plus, le saisit peut-être promptement pour courir chercher de l’aide ou pour se ruer vers l’hôpital le plus proche. Parfois, ce geste brusque permet au cœur et à la respiration de repartir, et le bébé peut être sauvé sans qu’on ait à recourir à un massage cardiaque externe ou à une réanimation cardio-respiratoire.

Il arrive que des nourrissons morts subitement aient eu ce genre de malaises au préalable. D’après le docteur Marie Valdes-Dapena, ‘les bébés rescapés sont particulièrement menacés par la mort subite’. D’où cette déduction des médecins: “Le rythme cardiaque et la respiration sont sous le contrôle du système nerveux autonome et il est presque certain que les bébés victimes de la mort subite et ceux qui en sont menacés souffrent d’un contrôle défectueux de la respiration au niveau du cerveau.” La cause, quant à elle, demeure mystérieuse.

L’expression “mort subite du nourrisson” désigne donc la mort d’un bébé dans des circonstances inexplicables. L’autopsie ne fournit aucune explication solide sur la cause du décès. En outre, au stade actuel des recherches, on ne peut généralement ni prévoir ni prévenir ce drame. Dès lors qu’un bébé meurt — de la mort subite ou d’autre chose — comment les parents peuvent-​ils surmonter cette disparition? Comment peuvent-​ils affronter leur chagrin?

[Illustration, page 9]

Bébé relié à un détecteur d’apnée.