Chacun son arc-en-ciel

VOUS est-​il déjà arrivé de créer un arc-en-ciel? N’avez-​vous jamais vaporisé de l’eau au soleil et vu soudain se former, à votre plus grande joie, un arc-en-ciel miniature? Même si ce n’est pas le cas, vous n’êtes certainement pas sans vous arrêter lorsque quelqu’un s’exclame: “Regardez! Un arc-en-ciel!” On ne se lasse jamais de contempler ce bel arc coloré. Mais quel mystère se cache derrière l’arc-en-ciel? Comment se forme-​t-​il?

Pour que vous puissiez voir un arc-en-ciel, il faut que trois conditions soient réunies: devant vous une averse, et dans votre dos le soleil, celui-ci ne faisant pas un angle de plus de 40 degrés avec l’horizon. Si les conditions sont idéales, ce sont en fait deux arcs-en-ciel que vous allez observer — un premier très coloré, et un autre, plus pâle, situé au-dessus de lui. Combien de couleurs distinguerez-​vous? Théoriquement, sept — violet, indigo, bleu, vert, jaune, orangé, rouge — même si certains spécialistes ne tiennent pas compte de l’indigo. Ces couleurs ayant tendance à fusionner, la plupart des gens n’en distinguent que quatre ou cinq.

Mais d’où viennent donc ces couleurs? Les gouttes d’eau agissent d’une part comme des prismes, en décomposant la lumière du soleil en plusieurs couleurs, et d’autre part comme des miroirs, en réfléchissant celles-ci vers les yeux. Chaque observateur voit un arc-en-ciel différent. Pourquoi? Parce que, selon la position de l’observateur, l’angle entre les gouttes de pluie et les rayons du soleil n’est pas le même. De plus, personne ne regarde le même ensemble de gouttes en suspension. Ainsi, lorsque vous admirez un arc-en-ciel, vous voyez quelque chose d’unique: votre arc-en-ciel!