Tabac et santé — Y a-​t-​il vraiment un lien?

“Merci de ne pas fumer” Un signe des temps.

“Merci de fumer” La riposte publiée par une firme de tabac.

ON ÉCHAFAUDE des plans de bataille; stylos et ordinateurs entrent en action pour l’élaboration des slogans. Les agences de publicité diffusent des annonces contradictoires. La lutte a pour toile de fond le marché mondial. C’est la guerre du tabac, et les intérêts en jeu sont énormes — des milliards de francs chaque année. Que vous fumiez ou non, vous êtes concerné.

Cette guerre se déroule essentiellement sur deux fronts: celui de l’économie et celui de la santé. Pour les adversaires du tabac, la santé constitue la priorité des priorités. Les magnats du tabac et ceux qui vivent de cette industrie ne jurent, quant à eux, que par l’économie, le profit et l’emploi. Les esprits ont tendance à s’échauffer. Dans un aéroport, un homme à qui l’on demandait du feu a répondu innocemment: “Désolé, je ne fume pas.” “Ce n’est pas ce que je vous demande!” lui a lancé rageusement son interlocuteur.

Qu’y a-​t-​il au centre de cette polémique? Le tabac est-​il vraiment si nocif? Est-​il de votre intérêt d’y renoncer?

Mises en garde du ministère américain de la Santé

Aux États-Unis, la controverse autour du thème “tabac et cancer” dure depuis des dizaines d’années. Dans les années 60, les industriels du tabac ont déboursé des millions de dollars afin de contribuer, selon eux, à définir avec précision le lien entre le cancer et le tabac, et de trouver ainsi un moyen de fabriquer des cigarettes exemptes d’agent cancérogène. Cette opération a eu une conséquence qu’ils n’avaient probablement pas envisagée.

En 1964, le ministère américain de la Santé a publié son premier rapport sur les dangers du tabac, et depuis 1965 les fabricants de cigarettes des États-Unis sont tenus par la loi de faire figurer des mises en garde sur les paquets. Au départ, le message était discret: “Avertissement: Le ministère de la Santé a établi que la cigarette est dangereuse pour votre santé.” Puis, en 1985, on a imposé aux firmes de tabac de faire apparaître alternativement quatre messages dans leurs publicités et sur leurs produits. Chacune de ces mises en garde commence par ces mots: “AVERTISSEMENT DU MINISTÈRE DE LA SANTÉ.” Suivent ces messages: “L’usage de tabac provoque le cancer du poumon, des maladies cardiaques et l’emphysème; il peut aussi être à l’origine de complications chez la femme enceinte.” (Voir l’encadré de la page 4). “L’usage de tabac pendant la grossesse expose l’enfant à des risques de malformations, de naissance prématurée et de faible poids de naissance.” “Vous vous éviterez de graves ennuis de santé en arrêtant de fumer dès maintenant.” “La fumée de cigarette contient de l’oxyde de carbonea.”

Les États-Unis ne sont pas les seuls à faire des mises en garde contre la cigarette. Les publicités qui paraissent dans la revue India Today sont accompagnées de ces mots: “AVIS LÉGAL: FUMER EST DANGEREUX POUR LA SANTÉ.” Au Canada, la mention suivante apparaissait en petits caractères: “Avis: Santé et Bien-être social Canada considère que le danger pour la santé croît avec l’usage. Évitez d’inhaler.” Toute publicité pour le tabac est interdite au Canada depuis le 31 mai 1988. En Grande-Bretagne, les publicités contiennent les indications suivantes: “TENEUR MOYENNE EN GOUDRONS [ou FAIBLE TENEUR EN GOUDRONS]. Par décision du gouvernement britannique, DANGER: AVERTISSEMENT du ministère de la Santé: LA CIGARETTE PEUT NUIRE TRÈS GRAVEMENT À VOTRE SANTÉ.” Toute publicité pour le tabac est proscrite en Italie depuis 1962. (Ce qui n’a pas empêché la consommation dans ce pays de doubler au cours des 20 dernières années!) Ces mises en garde reposent sur des preuves scientifiques accablantes, fruit de plus de 50 000 études. La conclusion ne souffre donc aucune contestation: Le tabac est nocif.

Bien que l’usage de tabac soit une pratique universelle, tous les pays n’exigent pas l’apposition d’avertissements sur l’emballage de leurs produits. Par ailleurs, lorsque le marché devient moins porteur dans un pays, les géants du tabac font donner l’artillerie publicitaire pour ouvrir de nouveaux marchés ailleurs. Subissez-​vous ce matraquage publicitaire là où vous vivez? Les cigarettes étrangères vous sont-​elles présentées sous un jour plus attrayant? Que cache réellement cette vaste “mystification”?

[Note]

[Encadré/Illustration, pages 4, 5]

TABAC et grossesse

La revue soviétique Nauka I Zhizn (Science et Vie) a récemment publié un article dans lequel son auteur, le docteur Victor Kazmin, passe en revue les dangers qui menacent un enfant et sa mère lorsque celle-ci fume au cours de la grossesse. Il écrit: “Une femme qui fume se fait un tort considérable, car, du fait de ses particularités biologiques, l’organisme féminin est extrêmement sensible à l’intoxication. Or, certains composants de la fumée de tabac sont très dangereux pour la santé.”

Il explique ensuite que la mère qui fume peut littéralement empoisonner l’enfant qu’elle porte. “Des analyses du liquide amniotique de telles fumeuses ont révélé la présence de poisons: de la nicotine et son métabolite, la cotinine. Mais le microscope électronique nous a dévoilé le plus terrible, à savoir que, lorsqu’une femme enceinte fume, même la structure du cordon ombilical se modifie; or, c’est par ce cordon que le fœtus reçoit de sa mère tout ce dont il a besoin pour vivre. (...)

“Si la mère fume au cours des deux ou trois premières semaines suivant la conception, c’est généralement le système nerveux central de l’embryon qui est le plus touché (...). Le système cardio-vasculaire se forme lors de la quatrième ou cinquième semaine. C’est lui qui se trouve alors le premier empoisonné.”

Le docteur Kazmin tire la conclusion suivante: “La fumée de cigarette est beaucoup plus dangereuse pour le fœtus que pour la mère.” Le jeu en vaut-​il la chandelle? Rappelez-​vous l’avertissement du ministère américain de la Santé: “L’usage de tabac (...) peut aussi être à l’origine de complications chez la femme enceinte.” C’est le moins que l’on puisse dire!◼

OMS/Ligue américaine contre le cancer

[Encadré, page 5]

TABAC et emphysème

L’emphysème provoque une perte progressive de l’élasticité des poumons; la maladie se traduit par des difficultés croissantes à expirer correctement l’air vicié. Le Guide médical de la famille — Académie des médecins et des chirurgiens de l’Université Columbia (angl.) explique: “Les emphysémateux [des États-Unis] répondent à un portrait type: Ce sont le plus souvent des hommes entre 50 et 70 ans qui ont été de grands fumeurs pendant des années. Autrefois, les femmes étaient beaucoup moins sujettes à l’emphysème que les hommes, mais cela tend à disparaître, car un nombre croissant d’entre elles deviennent à leur tour de grandes fumeuses.”

Le même ouvrage ajoute: “L’emphysème peut se trouver masqué pendant des années par d’autres affections. Il est probable que le patient chez qui l’on découvre un emphysème attrape régulièrement plusieurs très gros rhumes chaque hiver depuis quelques années, rhumes accompagnés de fortes toux et parfois même de bronchite chronique. Généralement, la toux persiste pour devenir elle-​même chronique.” Quels sont quelques-uns des autres symptômes de l’emphysème?

“L’emphysème évolue lentement. Le patient, qui n’avait enregistré jusqu’alors que de légères difficultés respiratoires en début et en fin de journée, commence un jour à rencontrer des difficultés dans ses activités quotidiennes. Une courte promenade l’essouffle; il lui devient difficile de monter les escaliers. Comme les poumons peinent de plus en plus pour assurer l’inspiration, l’expiration et les échanges gazeux, il peut finalement arriver que le malade ne puisse plus respirer qu’au prix de grands efforts, devenant ainsi incapable d’accomplir des activités courantes.”

Le même guide médical explique également que l’emphysème peut être à l’origine de troubles cardio-vasculaires graves. Le jeu en vaut-​il la chandelle? Vaut-​il vraiment la peine de gâcher ce don précieux qu’est la vie pour le plaisir éphémère de la nicotine?◼