La jeune capitale australienne parvient à maturité

COMPARÉE à de nombreux pays, l’Australie est une nation jeune, tout au moins si l’on fait remonter sa naissance à l’arrivée des colons européens, il y a eu tout juste 200 ans l’an dernier. Tout au long de l’année 1988, on a célébré ce bicentenaire partout dans le pays.

Si la nation australienne n’est âgée que de deux cents ans, ce qui est relativement peu, que dire de Canberra, sa capitale? Elle fait en comparaison figure d’adolescente, puisque ce n’est qu’en mars 1913 que le site de la future ville a pris ce nom. Pourtant, beaucoup considèrent que malgré son jeune âge — elle n’a que 76 ans — cette capitale pittoresque est maintenant parvenue à maturité. Un projet de loi adopté en 1901 stipulait que le siège du futur gouvernement ‘serait situé en Nouvelle-Galles du Sud, à une distance d’au moins 160 kilomètres de Sydney’. Six ans plus tard, le choix fut arrêté sur une étendue de pâturages dans le district de Monaro (Nouvelle-Galles du Sud), appelé maintenant Territoire de la Capitale Australienne. Ce vaste terrain, situé à près de 600 mètres d’altitude, avait une superficie de 2 360 kilomètres carrés.

On choisit finalement d’appeler la capitale fédérale Canberra (prononcer Kinʹbra, en accentuant sur la première syllabe). Beaucoup furent d’avis que ce nom, qui ressemble au mot aborigène pour “lieu de réunion”, convenait très bien à une ville où siégeraient les futures chambres nationales et où se réuniraient des dignitaires du monde entier.

Une conception unique

La conception de la nouvelle capitale visait à en faire une ville différente des autres. Sur les 137 projets soumis par des urbanistes du monde entier, on retint celui qui proposait un ensemble d’avenues rayonnant à partir d’un point central que l’on appellerait Capital Hill. Le projet comprenait également la construction d’un vaste lac artificiel destiné à rehausser la beauté de la ville. Ainsi, une rivière traverserait le centre de Canberra et sa banlieue, ce qui permettrait l’embellissement des rives, l’aménagement d’espaces verts, ainsi que la création d’installations nautiques et sportives.

C’est sans doute la présence de la Molonglo qui inspira cette idée séduisante. Il ne serait pas difficile de construire une retenue sur les eaux de cette rivière qui étalait ses méandres dans ces pâturages de hautes plaines. Un demi-siècle plus tard, on aménagea un lac ravissant, long de 9 kilomètres: le lac Burley Griffin, du nom du jeune architecte paysagiste de Chicago dont les plans avaient été choisis en 1911 à la suite du concours international.

Une fois le projet accepté, on se mit rapidement au travail pour faire de Canberra une capitale qui allierait la beauté de la campagne au charme de la ville. Le mariage fut si réussi qu’on donna à la métropole en plein essor le surnom charmant de “capitale du bush australien”.

La conception singulière de cette “ville-parc” en fit un immense jardin botanique, où poussent une multitude d’arbres et d’arbustes exotiques et indigènes. Toute cette végétation orne les quartiers périphériques et les localités avoisinantes, tous très aérés. Actuellement, 270 000 personnes vivent à Canberra. Étant donné que la ville compte plus de six millions d’arbres d’une infinie variété, la pollution atmosphérique est considérée comme quasiment nulle. Dans cet océan de verdure, les parcs et les aires de jeux foisonnent, adoucissant de leur couronne d’arbres la ligne des bâtiments et des avenues. Ces arbres offrent une débauche de couleurs ininterrompue du printemps à l’automne.

Un tel cadre a attiré un nombre incalculable d’oiseaux et d’autres animaux, tant exotiques qu’appartenant à la faune locale. On dénombre 250 espèces d’oiseaux sur le territoire, dont plus de 90 % vivent à moins d’un kilomètre du centre de la ville. Des perroquets et des cacatoès au plumage richement coloré nichent et se nourrissent en plein cœur du quartier d’affaires. Des représentants de la faune australienne, tels que les kangourous et les wallabies, vivent à proximité de la ville. En fait, une famille de kangourous a élu domicile dans les jardins de la résidence du gouverneur général.

En outre, le lac Burley Griffin constitue un habitat naturel pour de nombreuses espèces d’oiseaux aquatiques, de même que pour l’étrange ornithorynque, ce petit animal à fourrure et aux pattes palmées, dont le grand bec ressemble à celui du canard.

“Parvenue à maturité”

De l’avis de beaucoup, la maturité de Canberra est directement liée au fait que cette jeune capitale est le siège du Parlement. En réalité, c’est la raison d’être de sa construction. En 1914, on lança un concours international portant sur la conception d’un bâtiment pour le Parlement fédéral, mais la Première Guerre mondiale fit avorter cette initiative. Puis, peu après la fin de la guerre, on décida de construire des locaux provisoires, en attendant de pouvoir bâtir un édifice permanent. Ces installations furent inaugurées en mai 1927 par le duc d’York (qui allait devenir plus tard George VI).

En 1965, on forma une commission parlementaire chargée de se pencher sur la construction définitive d’un édifice pour le Parlement. Près de 10 années s’écoulèrent. Finalement, on retint Capital Hill comme site du futur chantier. Quelques années plus tard, soit en 1980, le premier ministre donna le premier coup de bêche, et les travaux commencèrent. Depuis, huit autres années ont passé. Enfin, le 9 mai 1988, la reine Élisabeth II, la fille du défunt roi George VI, inaugura en grande pompe ce magnifique édifice à Capital Hill.

Le nouveau bâtiment a été salué comme une remarquable réussite dans le domaine architectural. Vingt-huit pays ont proposé des projets à la suite du concours lancé en 1979. Les lignes du bâtiment s’intègrent à merveille dans l’urbanisme conçu par Walter Burley Griffin. Bien sûr, de telles réalisations imposantes entraînent des dépenses dont le montant n’est pas moins impressionnant. Ainsi, on a estimé à 4,4 millions de dollars australiens le seul coût du mât sur lequel flotte le drapeau.

Si l’on en juge par son apparence extérieure, on peut maintenant dire que la jeune et pittoresque Canberra, capitale du bush australien, est aujourd’hui parvenue à maturité.

[Illustrations, pages 16, 17]

Le nouveau Parlement, et les anciens locaux provisoires à l’arrière-plan droit.

La tour d’observation.

Le lac Burley Griffin et la Cour suprême, à l’arrière-plan.