Marée noire — Ses effets sur les hommes

DEPUIS le 24 mars 1989, date de la marée noire, Valdez connaît une véritable explosion démographique. La population de la ville est en effet passée de 2 800 à plus de 10 000 habitants. La compagnie Exxon a fait venir des milliers de travailleurs payés à prix d’or pour effacer les dégâts causés à l’environnement. Ce déferlement a engendré des perturbations sociales et économiques auxquelles les habitants de cette petite ville naguère tranquille ont bien du mal à faire face.

Au cours d’une interview, Pete Wuerpel, responsable des liaisons d’urgence pour l’Alaska, a relevé certains des bouleversements qu’a suscités cet énorme afflux de main-d’œuvre en quête d’un emploi grassement rémunéré. Il a déclaré:

“Les conséquences à long terme sur Valdez seront peut-être plus graves qu’on ne peut l’évaluer aujourd’hui. Les équipements de la ville ont été dépassés par la marée humaine qui a envahi la ville. Dans les sept semaines qui ont suivi l’accident, la compagnie du téléphone a dû faire passer son nombre de lignes de 60 à plus de 170. Les égouts, l’alimentation électrique, le port de plaisance, la décharge publique, le réseau routier — aucun de ces équipements n’a été conçu pour répondre à une telle sollicitation. Au cours du mois d’avril, le nombre des véhicules est passé de 3 000 à 9 600. Le trafic aérien, qui était habituellement de 20 vols quotidiens, a enregistré en un jour un chiffre record de 680 vols. La ville était incapable de faire face à de tels changements, ce qui a eu des conséquences inconcevables.

“La crise causée par l’explosion démographique est éclipsée par la marée noire, la pollution des plages, la mort des oiseaux et des loutres de mer, la menace qui plane sur les viviers et la destruction partielle des crustacés. L’économie est désorganisée, l’échelle des salaires déséquilibrée, et les employeurs ont bien du mal à trouver du personnel sérieux. La hausse des prix est durement ressentie par ceux dont le salaire n’est pas révisé.

“Je ne dis pas cela pour minimiser la gravité du désastre écologique, mais pour donner une vision plus globale de la catastrophe et de ses effets sur la population. À mon avis, le bouleversement vécu par les habitants de Valdez est occulté par la publicité plus spectaculaire qui est faite autour de la mort de milliers d’oiseaux et d’autres animaux.”

On a interrogé des personnes qui habitent à Valdez depuis longtemps. Quelle conséquence a eue pour eux cette invasion de leur ville?

Un employé de la compagnie du téléphone a donné en ces termes sa vision de la situation:

“Voilà deux mois que l’accident est arrivé, et, à Valdez, c’est le chaos le plus total. Des milliers de personnes continuent d’affluer, attirées par les salaires énormes; toutes sortes de personnes. Il y a des gens recherchés par la police, qui se font arrêter. Il y a aussi des prostituées qui viennent faire leur commerce ici. La rue n’est plus aux enfants. Les parents les surveillent de près, et ils font bien. Certains enfants sont livrés à eux-​mêmes, leurs parents travaillant tous les deux de longues heures pour Exxon. Beaucoup ont succombé à la passion de l’argent.

“Les prix grimpent en flèche. Ils doublent du jour au lendemain, et doublent de nouveau en l’espace d’une semaine. Si vous avez une maison à louer, cela peut vous rapporter 500 dollars par nuit. La location de certaines chambres rapporte presque autant. On loue même des lits. Les maisons se louent 5 ou 6 000 dollars par mois — on a même parlé de 13 000 dollars pour l’une d’elles. Le tarif pour la location d’une voiture est de 250 dollars la journée.

“Les salaires versés par Exxon grimpent eux aussi démesurément. Les commerçants ne peuvent pas s’aligner. Leurs employés les quittent pour aller chez Exxon. De nouveaux employés arrivent, ils restent quelque temps, puis ils rejoignent les premiers. C’est dur pour les restaurants. Ils sont ouverts 24 heures sur 24, servent des milliers de repas, et certains ont dû changer de personnel quatre ou cinq fois au cours des deux derniers mois, parce que le salaire horaire proposé par Exxon n’arrête pas de grimper. L’hôpital a vu partir la moitié de son personnel.”

Une telle masse d’argent suscite la convoitise. On comprend que la tentation soit grande pour quiconque a peu d’argent et beaucoup de frais. Comme il est facile de se dire: ‘Je peux travailler le dimanche à raison de 30 ou 50 dollars de l’heure, faire mes 12 heures et être payé double parce que c’est dimanche. Je pourrai ainsi rembourser la voiture, régler toutes mes dépenses!’ Mais, ce faisant, vous négligerez votre famille, et certaines valeurs spirituelles risquent d’en pâtir. ‘Toutefois, se diront certains, cela ne durera pas longtemps, seulement le temps nécessaire pour me remettre à flot!’ Peut-être les choses se passeront-​elles effectivement ainsi; mais peut-être pas.

Plus inquiétants encore sont certains sentiments engendrés par la frustration. Quelqu’un a fait cette constatation:

“Beaucoup polarisent leur colère sur Exxon, et des comportements extrémistes font leur apparition. On assiste à un bouleversement, à une distorsion de l’échelle des valeurs. On voit des gens qui, sous l’empire de la frustration et de la colère, ont tendance à adopter une conduite qu’ils jugeraient odieuse en temps normal. Ils sont révoltés par ce que le pétrole a fait au magnifique détroit du Prince William ainsi qu’aux milliers d’oiseaux, de loutres, de phoques et d’animaux sauvages, qui font depuis longtemps leur fierté.

“Cette colère en a amené certains à envoyer des véhicules du consortium Alyeska dans le fossé. Il y a eu des alertes à la bombe, et le président d’Exxon a même reçu des menaces de mort. Des centaines de membres des services de sûreté ont été appelés en renfort.”

Un instituteur suppléant a dit:

“De nombreux enfants vont à l’école sans être accompagnés. Je connais une petite fille de cinq ans qui est à la maternelle et qui se lève toute seule le matin parce que son papa et sa maman partent travailler très tôt sur le site de la marée noire. Elle prend son petit déjeuner, se rend à l’école, rentre le soir, mange et reste seule jusqu’au retour de ses parents vers 21 ou 22 heures. Quel effet cette situation a-​t-​elle sur elle? Qu’est-​ce que cela lui apprend? Parce que leurs parents sont aveuglés par l’argent, des enfants souffrent. Ils sont trop énervés pour travailler à l’école. Les enseignants n’insistent pas; ils leur lisent des histoires ou les laissent jouer.”

Une ménagère constate que le climat est propice à de mauvaises manières et à la violence:

“Le surpeuplement ajoute à la tension, ce qui favorise le mécontentement et les accès de colère. Lorsque les denrées ont manqué, des femmes qui venaient acheter de l’épicerie se sont fait prendre leur pain ou leur lait. Dans des restaurants, des retardataires se sont introduits de force et ont pris des tables que d’autres clients attendaient depuis une heure.”

Un homme exprime ainsi son inquiétude face à la situation:

“La population de la région a presque triplé, ce qui a eu des conséquences relativement graves. La ville est passée de 2 800 habitants environ à plus de 9 000. Il est difficile de s’approvisionner, et même la circulation en ville pose un problème. À cause de cet encombrement supplémentaire, le simple fait de circuler devient une source de tension.

“La situation de l’emploi a changé de façon spectaculaire. Quand on vous propose un emploi payé entre 20 et 50 dollars de l’heure, il est difficile de rester équilibré dans le choix de vos priorités. Empêcher le matérialisme de balayer les responsabilités familiales et les valeurs spirituelles devient un véritable défi. Ma femme et moi avons reçu des États-Unis quantité d’appels venant d’amis qui habitent aussi bien en Floride qu’à New York, au Texas ou dans l’Oregon. Ils voulaient savoir s’il y avait du travail pour eux ici.

“Nous savons que de nos jours il n’est pas d’endroit où il ne soit difficile de gagner sa vie, mais nous leur avons conseillé de ne pas venir. Ils sont Témoins de Jéhovah, comme nous; nous nous efforçons de maintenir au premier plan les activités spirituelles, telles que la fréquentation des réunions [de la congrégation] et la prédication du Royaume de Dieu, et nous pensons que c’est également ce qu’ils ont de mieux à faire; or les tensions qui règnent à Valdez en ce moment ne facilitent guère les choses. Le matérialisme — qui ici est roi — étouffe la spiritualité.

“La Bible dit vrai quand elle écrit en 1 Timothée 6:10: ‘L’amour de l’argent est la racine de toutes sortes de choses mauvaises, et quelques-uns, en aspirant à cet amour, se sont égarés loin de la foi et se sont eux-​mêmes transpercés partout de beaucoup de douleurs.’”

Ces impressions ont été recueillies deux mois après la marée noire. D’après les prévisions, le travail de nettoyage devrait être aujourd’hui terminé — la date fixée était le 15 septembre. Quand le travail de nettoyage sera achevé, les milliers d’emplois qu’il fournissait auront disparu et le flot de dollars aura tari; alors les habitants qui auront su préserver les valeurs spirituelles à travers ces conditions difficiles feront les mises au point nécessaires.

Cependant, il s’écoulera peut-être des années avant que Valdez ne redevienne la petite ville tranquille qu’elle était.

[Entrefilets, page 12]

“À Valdez, c’est le chaos le plus total.”

La violence couve.

[Entrefilet, page 13]

‘L’amour de l’argent, racine du mal.’