Les enfants des rues: À qui la faute?

De notre correspondant au Brésil

CE SOIR-​LÀ, Francisco avait décidé d’emmener sa femme et ses enfants à la pizzeria du quartier. Sur le parking, un garçon pauvrement vêtu lui a proposé de garder sa voiture. Lorsque Francisco et sa famille sont sortis de la pizzeria, l’enfant a tendu avidement la main pour recevoir quelques pièces en échange de ses services. Comme lui, d’autres enfants passent des nuits entières dans les rues de la ville à se démener pour gagner de quoi vivre. Sont-​ils pressés de rentrer chez eux? Pourquoi le seraient-​ils? La rue n’est-​elle pas leur foyer?

“ENFANTS de personne”, “gamins à jeter”; les enfants des rues sont les proscrits de la société. Leur nombre effroyablement élevé — peut-être 40 millions — donne le vertige; encore qu’il soit difficile de connaître le chiffre exact. Quoi qu’il en soit, les experts s’accordent à dire que le phénomène s’aggrave partout dans le monde, notamment en Amérique latine. Devant le spectacle pitoyable de ces enfants blottis dans l’embrasure des portes ou mendiant quelques pièces de monnaie, on se contente de les recenser froidement sur des listes, puis on s’en désintéresse. Toutefois, la société ne peut se permettre d’agir plus longtemps ainsi. En effet, selon l’UNICEF (Fonds des Nations unies pour l’enfance), 60 % des sans-abri de 8 à 17 ans prennent des hallucinogènes, 40 % boivent de l’alcool, 16 % sont toxicomanes et 92 % fument. Par ailleurs, comme ils n’ont pas de compétence professionnelle, la mendicité, le vol ou la prostitution sont généralement leurs seuls moyens de survie. “Enfants de personne”, tout les condamne à devenir des adultes hors-la-loi, autrement dit une menace pour la sécurité de la communauté.

Voici ce qu’a écrit un quotidien brésilien (O Estado de São Paulo) à propos d’une bande d’enfants des rues: “Sans père, sans mère, sans famille, ils n’ont aucun espoir d’avenir. Ils vivent chaque jour comme si c’était le dernier. (...) Les enfants (...) ne perdent pas de temps: quelques secondes leur suffisent pour dérober sa montre à un adolescent, arracher sa chaînette à une femme ou faire les poches à un vieillard. Ils disparaissent tout aussi vite en se fondant dans la foule. (...) Ils commencent très tôt à avoir des rapports sexuels (...). Des filles de 11 ans et des garçons de 12 ans se mettent ensemble, puis se séparent sans autre cérémonie au bout d’un ou deux mois.”

Pourquoi vivent-​ils dans les rues?

Il n’est guère facile d’aider les enfants des rues. Un article de presse montrait qu’en un certain endroit 30 % d’entre eux vivaient dans une telle crainte qu’ils refusaient de fournir aux autorités tout renseignement sur leurs antécédents, et même leur nom. Mais pourquoi vivent-​ils dans les rues? Par esprit d’indépendance? Tel était effectivement le cas d’un jeune Brésilien qui disait ne pas vouloir rentrer chez lui parce que son père ne le laissait pas faire ce qu’il voulait. Toutefois, selon le journal mexicain El Universal, c’est la plupart du temps parce qu’ils ont été abandonnés par leur père que tant d’enfants se retrouvent à la rue. Ainsi, c’est dans l’échec conjugal qu’il faut chercher la principale cause de l’augmentation du nombre de ces gamins des rues.

Parfois également, des parents ont un comportement irresponsable vis-à-vis de leurs enfants: ils les battent, se livrent sur eux à des agressions sexuelles, les mettent à la porte ou s’en désintéressent tout simplement. L’enfant victime de tels traitements finit souvent par se dire qu’il serait mieux tout seul, fût-​ce pour vivre dans la rue.

Pourtant, les enfants ont besoin qu’on leur accorde une direction et des soins pleins d’amour. C’est ce qu’a souligné James Grant, directeur de l’UNICEF, dont les propos ont été reproduits dans un éditorial du Latin America Daily Post intitulé “Les enfants et l’avenir”. Il a déclaré: “À l’âge de trois ou quatre ans, 90 % des cellules du cerveau sont déjà connectées et le développement physique est suffisamment avancé pour que l’individu en soit définitivement affecté sa vie durant. Voilà pourquoi ces premières années doivent impérieusement être protégées, tant pour défendre le droit de l’enfant à atteindre son plein épanouissement que pour investir dans le développement des individus, afin que ceux-ci contribuent plus pleinement au bien-être de leurs familles et de leurs nations.”

Ceux qui constatent la situation sont inquiets, imputant la responsabilité du phénomène à l’économie, aux gouvernements ou à la population tout entière. L’éditorial précité poursuivait en ces termes: “Ni les actions humanitaires ni l’argument économique prônant l’idée ‘d’investir dans la jeunesse’ n’ont fait beaucoup de progrès. (...) En fait d’‘ajustements économiques’ on assiste souvent à une réduction des allocations destinées à l’achat de nourriture ou de produits de première nécessité. (...) Venant s’ajouter à la hausse du chômage et à la baisse des revenus, ces coupes font supporter le plus dur de la récession à ceux qui en sont le moins capables: les familles les plus démunies et leurs enfants.”

Incontestablement, la piètre situation économique de nombreux pays explique elle aussi le nombre croissant d’enfants des rues. Les parents envoient leurs enfants traîner les rues pour gagner ce qu’ils pourront, comme ils le pourront. Mais pourquoi le phénomène est-​il si difficile à enrayer?