Twentieth-Century Fax

DE NEW YORK à Toronto en moins d’une minute. Telle est la vitesse du fax. Qu’est-​ce que le fax? Grosso modo, c’est un appareil qui permet de photocopier à distance, de communiquer sans parole. Rien qu’aux États-Unis, plus de cent mille fax, ou télécopieurs, sont vendus par mois.

Les médecins envoient des rapports médicaux, les hommes de loi transmettent des dossiers judiciaires, les commerçants passent leurs commandes et les stations de radio reçoivent les chansons demandées par les auditeurs — tout cela par fax. Moins d’une heure après la naissance de son enfant, une Californienne a même télécopié l’empreinte du pied de bébé aux grands-parents qui habitaient dans un autre État.

Le fonctionnement

Le fonctionnement est très simple. Le matériel se compose en tout et pour tout d’un téléphone et d’un télécopieur branché sur le secteur. Le document est avalé par la machine, puis analysé ligne par ligne par un scanner (appareil à balayage) qui transforme les signaux optiques en impulsions électriques, lesquelles transitent ensuite par le réseau téléphonique. À l’autre bout de la ligne, le télécopieur récepteur reconvertit les impulsions électriques sous forme graphique et imprime une copie conforme au document original.

Les origines

C’est en 1843 que l’inventeur et horloger écossais Alexander Bain mit au point et fit breveter le premier fax. Son scanner était bien rudimentaire comparé à ceux d’aujourd’hui. Une pointe de lecture électrifiée fixée à l’extrémité d’un pendule en mouvement balayait un bloc de caractères métalliques, transmettant des impulsions électriques par voie télégraphique. Un autre pendule électrifié convertissait chaque impulsion en un point sombre sur du papier conducteur.

En 1907 apparurent des télécopieurs équipés d’une cellule photoélectrique qui lisait directement la feuille imprimée enroulée autour d’un tambour en rotation. Toutefois, la transmission par radio était lente et souvent gênée par les interférences.

Aujourd’hui, la technique moderne aidant, l’utilisation de la fibre optique, de la transmission digitale et de la compression de données permet, dans certaines conditions, la lecture et la transmission d’une page en seulement trois secondes. Actuellement, les types d’appareils les plus courants ont une vitesse de transmission de l’ordre de 45 secondes par page.

L’utilisation

Il est désormais possible de transmettre en quelques minutes des informations urgentes qu’il fallait jusqu’alors confier à des services de messagerie rapide. Pour qu’un document important soit télécopié et arrive entre les mains de son destinataire, il ne faut pas plus de temps qu’il n’en faudrait pour libeller l’adresse, coller un timbre et jeter l’enveloppe dans une boîte aux lettres.

Il y a quelque temps, au Canada, on s’est aperçu qu’un bébé souffrait d’un très grave problème de santé exigeant une transfusion sanguine. Mettant en avant leurs convictions religieuses, les parents, Témoins de Jéhovah, se sont fermement opposés à l’utilisation de cette thérapeutique. Contact a été pris avec des spécialistes qui, quelques minutes plus tard, ont télécopié des articles de référence au médecin responsable, afin d’aider l’équipe médicale à réfléchir aux techniques de remplacement. On a ainsi respecté la volonté des parents, et l’enfant a été soigné avec succès. La famille a été impressionnée de constater que le personnel hospitalier se sert du fax pour échanger des protocoles médicaux.

La presse elle-​même s’est convertie au fax. En 1989, lorsque l’armée chinoise a réprimé la révolte estudiantine de la place Tian’anmen, à Beijing (Pékin), le gouvernement a interdit la couverture télévisée, radiophonique ou écrite des événements. Mais comme les lignes téléphoniques avaient été laissées ouvertes pour ne pas nuire au commerce extérieur, les journalistes ont pu transmettre par fax aux autres régions de la Chine, ainsi qu’au reste du monde, le récit et les photos des affrontements.

Les professionnels de la publicité ont, eux aussi, commencé à exploiter cette filière. Selon un responsable de marketing, quand ils arrivent par fax, “les messages publicitaires prennent un caractère urgent. Ils sont lus immédiatement”. Toutefois, de l’avis de nombreux possesseurs de fax, ces prospectus ne font qu’encombrer leur appareil et interférer avec les communications importantes pour leur entreprise.

Comme le montrent ces exemples, l’utilisation du fax n’est limitée que par l’imagination. Reste qu’à l’instar de la plupart des techniques modernes, il y a toujours des individus pour en faire un usage abusif.

Quel avenir pour le fax?

D’après un ingénieur en informatique, les fax vont encore gagner en vitesse et en performances. À mesure que les machines de bureau vont se généraliser dans les entreprises, la télécopie va remplacer le courrier intérieur. Les fac-similés en couleurs et les télécopieurs portables sont pour bientôt, tout comme est envisagée la combinaison photocopieur/imprimante/télécopieur pilotée par un ordinateur individuel. Un grand fabricant prédit même qu’on disposera un jour de télécopieurs individuels de la taille d’un bloc-notes pour un peu plus de 500 francs français.

Le téléphone permet des communications verbales instantanées, mais les messages sont parfois mal exprimés ou mal interprétés. Grâce au fax, il est possible de communiquer le même message sous forme écrite, et rapidement. La télécopie est devenue un outil de communication majeur. Ayant atteint la maturité, le fax n’est pas près d’être détrôné.