Ces surprenants marsupiaux du bout du monde
De notre correspondant en Australie
QUELLE sorte d’animaux les marsupiaux sont-ils exactement? Qu’est-ce qui les rend si surprenants?
En gros, on pourrait dire que les marsupiaux sont des mammifères, c’est-à-dire des animaux à sang chaud qui allaitent leurs petits. Cependant, contrairement à ce qui se passe chez la plupart des mammifères, les femelles des marsupiaux ne développent pas de placenta lorsqu’elles sont gravides. Elles donnent naissance à des jeunes minuscules et aveugles, puis les allaitent et les protègent dans une poche externe. Ainsi, fondamentalement, les marsupiaux sont des mammifères possédant une poche. D’ailleurs, le mot latin marsupium signifie “bourse”.
On ne peut limiter les marsupiaux aux seuls kangourous, car on estime à environ 250 le nombre d’espèces de marsupiaux dans le monde. On en rencontre en dehors du continent australien, mais bien peu. Citons, par exemple, l’opossum de Virginie, en Amérique du Nord, et quelques espèces en Amérique du Sud. Toutefois, dans leur grande majorité, les marsupiaux vivent en Australasie, région du globe où l’on en a identifié quelque 175 espèces. En Australie, il n’existe pas moins de 45 espèces de kangourous, le plus connu d’entre eux étant le kangourou roux. Cet animal est le plus grand des marsupiaux. Il pèse plus de 90 kilos et dépasse par sa taille la plupart des hommes. La femelle est notablement plus petite et parée d’un pelage gris irisé de reflets bleuâtres.
Les kangourous peuvent franchir plus de 11 mètres en un seul bond. On en a déjà vu sauter des barrières de plus de trois mètres de haut et détaler à plus de 65 kilomètres à l’heure. On rencontre le grand kangourou roux et le kangourou gris, légèrement plus petit, sur presque tout le continent australien. Ils sont l’attraction habituelle des touristes qui traversent le bush d’Australie et les zones désertiques du centre du pays. Les kangourous sont des animaux grégaires, qui vivent le plus souvent en bandes.
Une naissance hors du commun
La naissance des petits et les soins qui leur sont prodigués constituent peut-être l’aspect le plus surprenant de la vie des marsupiaux. À cet égard, le kangourou est représentatif de la plupart des espèces de marsupiaux. Le bébé kangourou naît 33 à 38 jours seulement après l’accouplement. Mais le nouveau-né n’est rien d’autre qu’un embryon. À ce stade, c’est encore un être minuscule qui ressemble à un haricot. Il pèse moins d’un gramme, est presque transparent et n’est pas plus gros que l’extrémité de votre petit doigt.
Immédiatement après sa naissance et son expulsion de l’utérus, le bébé “grimpe” dans la fourrure de sa mère en utilisant ses minuscules avant-bras munis de griffes. Il se hisse jusqu’à la poche maternelle située 15 centimètres plus haut. Là, il se fixe à l’une des quatre mamelles qui se dilate alors dans sa bouche. Maintenant, il reçoit toute la nourriture dont il a besoin. Il reste dans cette douillette pouponnière pendant cinq mois avant de pointer son museau pour la première fois hors de la poche.
À six mois environ, le jeune “joey” (c’est ainsi que les Australiens appellent les bébés kangourous) fait ses premiers pas à l’extérieur. Malgré tout, il revient souvent dans la poche maternelle pour se nourrir et trouver refuge. Toutefois arrive un moment où la mère décide que “joey” est maintenant trop gros pour rentrer dans la poche, et elle l’empêche définitivement d’y sauter de nouveau. Aux alentours de 18 mois, il est complètement indépendant de sa mère.
Autre processus surprenant: la mère kangourou est capable de produire en même temps deux types de lait. Juste après la naissance de “joey” no 1, elle s’accouple de nouveau. Le développement du nouvel embryon est retardé jusqu’à ce que “joey” no 1 fasse ses premières escapades hors de la poche. Alors seulement, le minuscule “joey” no 2 vient au monde et, dans la poche, se fixe à une mamelle différente de celle de “joey” no 1.
Mais grand “joey” vient toujours boire du lait à la mamelle qu’il a l’habitude de téter. Pour compliquer les choses, “joey” junior a besoin d’un lait différent de celui de son grand frère. Toutefois, cela n’est pas un problème. En effet, la mère est maintenant en mesure d’alimenter les deux mamelles avec un lait différent: un lait riche en sucres pour “joey” junior et un lait riche en protéines et en lipides pour son grand frère!
Bien qu’en temps normal les mâles ne soient pas agressifs, il leur arrive de s’engager dans un combat qui ressemble à un match de boxe. Souvent, il s’agit seulement pour deux jeunes mâles d’éprouver leur force. Parfois la rixe oppose deux mâles adultes qui revendiquent la même femelle. Ils s’assènent alors mutuellement des coups de poing, comme dans un vrai combat de boxe! Ces luttes peuvent être assez sérieuses, car chacun des deux rivaux griffe l’autre avec ses pattes antérieures et lui donne de violents coups de patte.
Le ravissant koala: un autre marsupial remarquable
Parmi les marsupiaux, il en est un qui est presque aussi connu que le kangourou et qui figure tout autant sur les guides touristiques d’Australie. C’est le plus adorable des marsupiaux — le koala. Ce petit animal vit exclusivement dans les arbres et se déplace surtout la nuit. Son allure le fait souvent confondre avec un ours. Il n’y a pourtant absolument aucun lien de parenté entre le koala et l’ours. Le koala n’est pas non plus une sorte d’opossum ou de singe. Il est véritablement unique en son genre. En fait, il n’existe qu’une seule espèce de koala, qui se rencontre seulement dans les États de l’est de l’Australie.
Le koala possède un pouvoir de séduction infini avec son allure de nounours, ses yeux en boutons de bottine, son nez mou et caoutchouteux et son perpétuel air interrogateur. C’est un petit animal qui, à l’âge adulte, mesure environ 60 centimètres et pèse de 8 à 14 kilos.
Le bébé koala vient au monde comme la plupart des autres marsupiaux. On notera toutefois que la poche de la mère koala s’ouvre vers l’arrière. Le nouveau-né reste dans la poche pendant six mois. Finalement, quand il se hasarde à en sortir, il se cramponne au dos de sa mère, tandis que celle-ci s’affaire dans les arbres en quête de feuilles savoureuses.
Un appareil digestif unique
Les koalas se montrent très difficiles dans leur alimentation. Ils ne mangent que des feuilles d’eucalyptus, et encore pas n’importe lesquelles. Sur les 600 espèces d’eucalyptus, seules 50 à 60 entrent dans leur régime alimentaire. Si d’autres animaux mangeaient de ces feuilles, ils en mourraient certainement, car elles renferment des essences et des substances toxiques. Toutefois, l’appareil digestif très élaboré des koalas leur permet de digérer cette nourriture spéciale. Mais, à force de ne manger que des feuilles d’eucalyptus, ils finissent par être imprégnés d’une odeur des plus singulière.
Certains spécialistes affirment que les koalas ne boivent pas d’eau du tout. On prétend également que le mot “koala” est un terme aborigène signifiant “je ne bois pas”. Toutefois, une observation attentive des koalas montre qu’ils descendent parfois de leurs arbres pour boire. Il leur arrive même de manger un peu de terre afin de compenser la carence en minéraux de leur régime alimentaire.
De nombreux zoos dans le monde entier hébergent des kangourous. Par contre, il est très rare de trouver des koalas en captivité ailleurs qu’en Australie. Mais, que vous ayez eu ou non la chance d’en voir de vos propres yeux, vous reconnaîtrez certainement que ces mammifères, qui ont une poche et ne développent pas de placenta, sont vraiment des animaux surprenants.
[Illustration, page 16]
Kangourou avec un “joey” dans sa poche.
[Illustration, page 17]
Koala en train de manger des feuilles d’eucalyptus.
[Crédit photographique]
Melbourne Zoo Education Service, Victoria, Australie