Le Japon accueille six Australiens de marque

De notre correspondant au Japon

UNE centaine de journalistes attendaient impatiemment à l’aéroport Narita de Tokyo, dans le jour naissant. Dès que l’avion gros porteur s’immobilisa, six passagers spéciaux furent rapidement escortés jusqu’à leur demeure luxueuse flambant neuve. Qui étaient ces personnages de marque tant attendus?

Six koalas australiens! Depuis 1975, on parlait d’envoyer des koalas au Japon. De nombreux préparatifs avaient été faits en vue de l’arrivée de ces ambassadeurs câlins et avenants, arrivée qui eut finalement lieu le 25 octobre 1984. Mais il n’est pas aussi facile qu’on pourrait le penser d’adopter des koalas.

Des hôtes exigeants

Dans leur pays d’origine, ces animaux semi-nocturnes passent presque tout leur temps dans des eucalyptus. Rien d’étonnant donc qu’ils se nourrissent exclusivement des feuilles de ces arbres. Elles servent à la fois à leur alimentation et à leur hydratation, si bien qu’il est très rare que les koalas boivent de l’eau. Le nom koala, qu’ils doivent aux aborigènes d’Australie, signifie “ne boit pas d’eau”. Mais il ne leur faut pas les feuilles de n’importe quel eucalyptus!

Bien qu’il existe jusqu’à 600 variétés d’eucalyptus, les koalas ne sont friands que d’une dizaine d’entre elles seulement. On a donc planté une grande quantité des arbres en question dans chacune des villes où des koalas devaient être envoyés. Cependant, ces koalas australiens allaient-​ils manger les feuilles des eucalyptus qui poussaient au Japon? Pour le savoir, on a empaqueté des feuilles fraîches et on les a envoyées par avion en Australie. Là, elles ont subi un test sévère, mais elles s’en sont sorties avec les honneurs! Les koalas ont dévoré à belles dents ces feuilles d’eucalyptus “made in Japan”.

Comme les koalas se retrouvaient à plus de 6 400 kilomètres de leur terre natale dans un environnement différent et sous un climat nouveau, des dispositions spéciales ont été prises pour les loger de manière à ce qu’ils restent en bonne santé. Dans le zoo Tama, ils se trouvent à l’intérieur d’un beau bâtiment neuf, à bandes marron et crème, situé près du sommet d’une colline. Ce bâtiment comporte essentiellement trois parties en forme de dôme et de différentes tailles.

Dans le premier dôme, les visiteurs découvrent l’Australie et ses marsupiaux grâce à des tableaux et à des textes explicatifs. Dans le deuxième dôme, ils peuvent voir un grand nombre de petits animaux australiens, et quand ils lèvent les yeux ils s’extasient devant la constellation de la Croix du Sud qui brille dans le ciel nocturne de l’hémisphère austral. Mais c’est dans le plus grand dôme, la Salle des koalas, que les attend le spectacle le plus ravissant.

Les visiteurs peuvent y observer les koalas à travers une épaisse vitre. On a planté 15 arbres dans lesquels ces doux animaux peuvent grimper. Chaque arbre est numéroté, et un tableau indique dans lesquels les koalas se trouvent. Les visiteurs peuvent ainsi les repérer plus facilement. Un éclairage artificiel crée un effet de crépuscule. Comme ces animaux sont plus actifs au lever et au coucher du jour, il est ainsi possible de les observer en plein éveil.

Il y a bien d’autres pièces dans ce bâtiment, notamment une clinique, des locaux de mise en quarantaine, de stockage des feuilles d’eucalyptus, de préparation de la nourriture et même une salle de séjour privée pour les koalas. Cette construction a coûté 550 millions de yens (15 millions de francs français), ce qui montre combien le Japon est désireux que le projet d’adoption de koalas réussisse.

L’intérêt que les Japonais portent aux koalas s’est considérablement accru grâce à la publicité faite par les médias. Depuis qu’il est ouvert au public, le bâtiment des koalas a accueilli des milliers et des milliers de visiteurs. En un seul dimanche, plus de 15 000 personnes ont vu les koalas à Tokyo. Et pendant les vacances de fin d’année, en un jour 22 000 visiteurs ont afflué dans le bâtiment des koalas à Kagoshima et 46 000 en ont fait autant à Nagoya.

Les jours fériés, au zoo Tama de Tokyo, les visiteurs doivent parfois faire la queue pendant une heure et demie pour voir les koalas. Mais, au juste, pourquoi ces animaux sont-​ils si populaires au Japon?

Des nounours vivants

Voici le secret de leur succès: leur fourrure duveteuse de couleur gris sombre, leurs petits yeux de fouine, leur museau caractéristique, leurs oreilles couvertes de longs poils, leur air câlin et leur corps qu’on a envie de caresser. Les koalas sont vraiment des animaux adorables. Ils ressemblent ni plus ni moins à des “nounours” vivants.

On trouve ces charmantes créatures dans l’est et le sud-est de l’Australie. Comme les kangourous, ce sont des marsupiaux, c’est-à-dire qu’ils sont pourvus d’une poche dans laquelle ils portent leur progéniture. Lorsqu’un koala vient au monde, il ne mesure que 17 millimètres. Le minuscule nouveau-né grimpe par ses propres moyens dans la poche de sa mère où il grandit en se nourrissant du lait maternel. Au bout de six à sept mois, il quitte finalement cette poche et commence à manger des feuilles d’eucalyptus que sa mère digère à moitié et régurgite pour lui. Par la suite, le jeune koala arrive à grignoter des feuilles tendres d’eucalyptus. C’est vers cette époque que sa mère commence à le porter sur son dos quand elle se déplace. Ce spectacle est un délice pour les yeux!

Il reste sans doute encore beaucoup à apprendre sur les habitudes de ces personnages de marque, et l’on espère découvrir bien des choses en les étudiant et en les observant dans leurs nouvelles demeures japonaises.

[Crédit photographique, page 26]

Photos Tokyo Zoological Park Society