La maladie de Chagas: un baiser de mort

C’EST un médecin brésilien, le docteur Carlos Chagas, qui a donné son nom à la trypanosomiase sud-américaine en isolant, en 1909, le parasite unicellulaire microscopique qui en est responsable: le trypanosome. Après avoir pénétré dans la circulation sanguine, la plupart de ces parasites s’en échappent pour se cacher à l’intérieur des cellules, où ils sont difficilement décelables. Pour cette raison, le diagnostic est malaisé à établir.

Une fois installés à l’intérieur de leur hôte, les trypanosomes se multiplient rapidement et provoquent l’apparition de symptômes qui peuvent être très variés. Chez certains, la maladie passe totalement inaperçue, tandis que chez d’autres elle cause vite des dommages irréversibles à la rate, au foie, aux ganglions lymphatiques, voire au cerveau. En outre, elle constitue la principale cause de mortalité par défaillance cardiaque chez les personnes de moins de 40 ans en Amérique du Sud. Aucun remède n’a pour l’instant été mis au point, mais le London’s Imperial College se livre à d’intenses travaux de biologie moléculaire pour y parvenir.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, la maladie de Chagas menace 90 millions de personnes en Amérique latine, et 18 millions sont d’ores et déjà infectées. Comment la maladie se communique-​t-​elle? Elle peut être transmise aux humains par les chiens et les chats, mais elle l’est plus souvent par le réduve, un insecte également appelé “punaise assassine” ou “punaise embrasseuse” parce que, la nuit venue, il se laisse tomber sur sa victime pour piquer la chair tendre du visage, généralement autour des yeux ou du cou.

La piqûre est indolore. Une fois gorgée de sang, la punaise expulse ses excréments infestés de trypanosomes. Mises en contact avec la plaie, que ce soit par l’insecte lui-​même ou par la victime qui se gratte sans savoir qu’elle a été piquée, ces déjections passent dans le sang. Aussi incroyable que cela paraisse, certains Mexicains mangeraient encore de ces punaises en raison de leur prétendu pouvoir aphrodisiaque et se contamineraient ainsi.

Appelée maladie de la pauvreté, la maladie de Chagas se cantonne généralement dans les régions défavorisées, là où les punaises se multiplient librement dans les fentes des murs en terre des masures. Toutefois, ces dernières années, elle s’est propagée dans les grandes villes, comme Rio de Janeiro. Pourquoi? Parce que les habitants infectés des campagnes viennent y donner leur sang. Des milliers de nouveaux cas sont signalés chaque année au Brésil, directement imputables aux transfusions de sang. Les travailleurs émigrés sud-américains suscitent désormais l’inquiétude aux États-Unis, où certaines banques de sang ont d’ores et déjà enregistré des cas de contamination.

Propreté, salubrité du logement et mise en place d’installations sanitaires satisfaisantes, telles sont les premières conditions à respecter pour endiguer la propagation des “punaises embrasseuses”. De plus, les chrétiens savent bien ce que signifie “s’abstenir (...) du sang”. L’obéissance à ce commandement les protège. — Actes 15:20.