Coup d’œil sur le monde
Morts d’avoir bu
Au Japon, les cas d’intoxication aiguë par l’alcool sont en très nette augmentation, signale le Daily Yomiuri. L’un des facteurs en cause est le retour de l’ikkinomi, ou l’absorption d’un seul trait d’une boisson alcoolique. C’est souvent devant les encouragements — voire sous la pression — de la foule qu’on se livre à l’ikkinomi. Une pratique qui avait connu un léger déclin pour mieux renaître l’année dernière. Aux yeux de Miyako Omoto, maître assistant à la faculté de médecine de l’Université Toho, forcer quelqu’un à boire d’un trait une boisson alcoolique n’est ni plus ni moins qu’une tentative d’homicide. Elle s’explique: “L’ikkinomi est dangereux parce que l’individu consomme plus d’alcool que son corps ne peut en supporter avant d’envoyer un signal d’alarme.” Selon les pompiers de Tokyo, en 1991, 9 122 personnes ont dû être hospitalisées pour intoxication aiguë par l’alcool, soit une augmentation de 8 % sur l’année précédente. Six en sont mortes.
Voisins intolérants
Qui aimeriez-vous le moins avoir comme voisin? C’est la question qu’a posée le Groupe d’étude européen des systèmes de valeurs à 20 000 personnes dans 14 pays. L’objectif? Mettre en évidence les craintes et les préjugés communs. “Le Danemark est de loin la nation la plus tolérante”, signale The European. En queue de liste figurerait le Portugal. C’est en Espagne, en Irlande et en Italie, pays très catholiques, que l’hostilité est la plus forte envers les sidéens. Les Belges, eux, verseraient davantage dans l’intolérance raciale et religieuse; quant aux Allemands, ils ont dit ne pas vouloir d’extrémistes politiques comme voisins. Sous le rapport de l’intolérance, hommes et femmes s’égalent sensiblement. Par contre, un facteur semble jouer dans tous les pays: l’âge. Les personnes âgées se sont généralement révélées les plus difficiles dans leurs préférences.
Menace sur les tigres
La réserve animalière de Ranthambhor, l’une des plus célèbres d’Inde, se vide de ses rares tigres du Bengale, rapporte la revue New Scientist. Lors d’un récent recensement, ils n’étaient plus que 15, contre 44 il y a seulement trois ans. Le phénomène tient, évidemment, au braconnage. Ces derniers temps, les braconniers ne s’intéressent plus seulement au pelage somptueux du tigre. Les os du félin servent en effet à la fabrication d’un “vin d’os de tigre”, très apprécié comme boisson tonique dans certains pays d’Asie. Généralement, les braconniers empoisonnent l’animal avec des appâts, tuant parfois les jeunes avec la mère. Comble de l’ironie, la réserve de Ranthambhor constituait au départ le plus beau fleuron du plan “Project Tiger”, une action écologiste destinée à sauver le tigre du Bengale de l’extinction. Ces animaux magnifiques ne seraient plus que 6 000 à 9 000 dans le monde.
Tabac et fractures
“Le jour est venu où même les orthopédistes vont enjoindre à leurs patients de cesser de fumer”, lit-on dans le journal brésilien Folha de S. Paulo. Une étude menée sur 29 personnes souffrant de fractures a révélé que la nicotine présente dans la fumée de cigarette sclérose les vaisseaux sanguins chez le fumeur. Par contre, chez les non-fumeurs et ceux qui avaient fumé moins de deux ans, les vaisseaux sanguins étaient plus souples; d’où une guérison plus rapide des fractures. Chez ce dernier groupe, les malades se sont rétablis dans un laps de temps plus court (en moyenne 28 %). Par ailleurs, l’inhalation d’oxyde de carbone réduit l’apport d’oxygène, si bien que l’os cassé est moins nourri.
Propagation de la maladie de Chagas
L’Organisation mondiale de la santé signale que quelque 18 millions de personnes en Amérique latine sont infectées par le parasite responsable de la maladie de Chagas, une affection qui peut entraîner de graves troubles cardiaques, voire la mort. Si l’on en croit le journal bolivien El Diario, ce sont au total 90 millions de personnes — soit 25 % de la population — qui, dans 17 pays d’Amérique latine, risquent de contracter la maladie. Le coupable est souvent un insecte appelé communément “punaise embrasseuse”. La revue Noticias Bolivianas recommande de chauler tous les murs, de garder tous les animaux dans des enclos plutôt que dans les maisons et de procéder à un bon nettoyage des habitations pour en éliminer les punaises vectrices de la maladie. Quant aux transfusions de sang, la revue fait observer qu’il y a risque de contamination dans 47,6 % des cas. Et de conclure: “S’abstenir de sang est recommandé, en harmonie avec le commandement biblique.”
Oiseaux en voie de disparition
Des 273 espèces d’oiseaux qui nichent en Allemagne, 166 sont menacées, affirme la Société allemande de protection de la nature. Les routes, l’industrie, l’agriculture intensive et le tourisme empiéteraient sur leur habitat. La Frankfurter Allgemeine Zeitung fait observer que, si de nombreux lacs, cours d’eau et marécages du pays ont été déclarés zones protégées, ces mesures sont insuffisantes pour des espèces comme la guifette noire, le butor blongios et le pygargue à queue blanche. Protéger les zones de nidification ne servira pas à grand-chose tant que les quartiers d’hiver — en Afrique par exemple — ne le seront pas eux aussi. D’où cette remarque du journal: “Très souvent, l’efficacité de la protection de la nature dépend de la coopération internationale.”
Bienfaits du massage
“L’intuition et l’expérience personnelle nous enseignent que le contact physique est bon pour la santé”, relève-t-on dans Stress & Health Report. Ce bulletin, publié par l’hôpital californien Enlœ, cite les résultats d’une étude scientifique menée sur un groupe de 40 bébés prématurés. Vingt d’entre eux ont été doucement massés trois fois par jour pendant 15 minutes, les autres recevant les soins conventionnels. Les 20 premiers se portaient mieux que les 20 derniers, et ce sous plusieurs rapports: leur gain de poids quotidien était en moyenne supérieur de 47 %, leurs tests de comportement étaient meilleurs, et ils semblaient plus actifs et plus éveillés. Conclusion de Stress & Health Report: “Ce qui est bon pour les nourrissons l’est probablement pour nous tous.”
Un lac qui étouffe
De l’avis de certains scientifiques, le magnifique lac Victoria, deuxième du monde en superficie, est menacé de mort par asphyxie. Des algues proliféreraient au fond de ses eaux et le priveraient d’oxygène. Le coupable? L’homme; ou, plus précisément, la déforestation, l’agriculture et la surpopulation. La terre emportée par les pluies, la fumée de feu de bois et les égouts fournissent aux algues quantité d’éléments nutritifs. De plus, pour relancer le secteur de la pêche, on a décidé, il y a une trentaine d’années, d’introduire dans le lac la perche du Nil. La nouvelle venue s’est très bien adaptée et le résultat escompté a été obtenu. Malheureusement, la perche du Nil a dévoré les petits poissons qui, en se nourrissant des algues, maintenaient l’équilibre du lac. Plus de la moitié de ces espèces ont aujourd’hui disparu. En raison d’une pêche trop intensive et de la raréfaction de l’oxygène, la perche du Nil elle-même pourrait bien être menacée à son tour. Cette activité fait vivre quelque 30 millions de personnes autour du lac Victoria.
Exercice cérébral
“Cerveaux en forme.” C’est le nom d’une campagne lancée en Finlande pour promouvoir l’utilisation du cerveau. La prémisse est simple: plus nous utilisons notre cerveau — en réfléchissant, en créant ou en apprenant —, mieux il fonctionne. “Alors que notre cerveau peut résoudre des problèmes à l’infini, l’homme n’utilise en moyenne qu’un dixième de ses possibilités”, souligne l’un des responsables de la campagne, Juhani Juntunen, spécialiste du cerveau et administrateur d’un hôpital. “Affinez les capacités de votre cerveau, conseille-t-il, apprenez de nouvelles choses, et vos facultés cérébrales augmenteront.” Juhani Juntunen déplore que tant de gens mettent la jeunesse sur un piédestal et sous-estiment les capacités des moins jeunes; pour lui, en effet, le cerveau des personnes vieillissantes tend à être plus performant sous certains rapports. “Ce n’est pas une coïncidence si les postes élevés sont occupés par des gens d’un certain âge, fait-il observer. Peut-être le cerveau se détériore-t-il, mais on l’utilise plus efficacement avec les années.”
De la diversité à l’uniformité
Si l’on en croit la revue brésilienne Superinteressante, plusieurs variétés de melons d’Espagne et d’oignons d’Asie centrale sont en passe de disparaître. Au Brésil, certaines espèces de canne à sucre et de maïs ont d’ores et déjà subi ce sort. “Les coupables sont l’industrie et les consommateurs, qui accordent toujours la préférence aux mêmes produits”, explique Edouard Saouma, directeur général de l’Organisation pour l’alimentation et l’agriculture, organisme de l’ONU. “Étant donné que les agriculteurs cherchent à s’adapter au marché, la diminution des espèces est chaque jour plus sensible”, ajoute Superinteressante. De l’avis de M. Saouma, cette uniformisation risque de priver l’humanité de 40 000 sortes de légumes dans les décennies à venir. Les scientifiques craignent que, en l’absence de diversité biologique, les récoltes soient plus vulnérables face à la maladie.
La drogue qui tue le plus
La cigarette n’est pas seulement l’une des drogues qui créent la plus forte dépendance; c’est aussi celle qui, “de loin, tue le plus”, pour reprendre les termes de Thomas Schelling, ancien directeur de l’Institut d’études du comportement des fumeurs. Il est difficile de rompre avec le tabac, dit ce spécialiste dans le numéro du 24 janvier 1992 de la revue Science. Sur cinq fumeurs désireux de s’en affranchir, un seul tient deux ans ou plus. Pourquoi cela? Voici les raisons que cite M. Schelling: les cigarettes sont bon marché, faciles à trouver, portables et stockables; fumer ne détériore aucune faculté et ne nécessite pas d’équipement. “Les dommages n’apparaissent que lentement, ajoute-t-il. Les gens qui souffrent d’un cancer, d’une maladie pulmonaire ou cardiaque à cause du tabac ont généralement fumé pendant 30 ans ou plus avant que les symptômes ne se déclarent.” Bien que la dépendance soit principalement due à la nicotine présente dans la fumée de cigarette, M. Schelling soupçonne le goût du tabac et son effet apaisant de la renforcer. Pourquoi les rechutes sont-elles si fréquentes? Il répond: “La plupart de ceux qui ont arrêté de fumer peuvent trouver une cigarette dans les 5 minutes; or le moindre manque de maîtrise suffit à renouer avec le tabac.”