Le rapace silencieux
SI VOUS avez déjà marché dans les bois la nuit, peut-être avez-vous entendu le hululement plaintif du rapace silencieux, la chouette. Puisqu’il en existe au moins 145 espèces dans le monde, la plupart d’entre nous connaissent son cri. L’effraie, par exemple, se rencontre partout aux Amériques, en Europe et en Afrique, ainsi que dans de nombreux pays d’Asie, en Tasmanie et dans certaines parties de l’Australie. Qu’est-ce qui caractérise la chouette?
Tout d’abord, sa face et ses yeux. La forme de la face varie selon l’espèce, mais la chouette a généralement une “tête grosse et large avec, autour des yeux, une collerette de plumes ressemblant à une soucoupe. (...) Cette collerette sert à réfléchir les sons jusqu’aux trous auditifs”. (The World Book Encyclopedia.) Contrairement aux yeux de la plupart des oiseaux, ceux de la chouette sont fixes; ils ne roulent pas dans leurs orbites. Par conséquent, pour accompagner du regard le déplacement d’un objet, l’animal doit tourner la tête. En fait, sa tête peut pivoter de presque 360 degrés.
Autre particularité de ces rapaces nocturnes: la forme de leurs plumes, qui rend leur vol presque inaudible. Localisant leur proie par la vue ou par l’ouïe, très développée, ils peuvent fondre sur elle sans un bruit. On les cite “parmi les oiseaux les plus utiles aux agriculteurs” parce qu’ils détruisent les rongeurs qui abîment souvent les récoltes.
“Un peu partout dans le monde (...), les chouettes passent pour des oiseaux de mauvais augure et des messagers de mort”, lit-on dans le Livre des oiseaux d’Amérique du Nord (angl.). Geoffrey Chaucer, poète anglais du XIVe siècle, qualifiait l’effraie de “prophète de malheur et de malchance”. La Bible parle des chouettes dans sept versets, dont une référence d’Ésaïe aux maisons désolées de Babylone, “remplies de hiboux grands ducs”. — Ésaïe 13:21.
Le grand duc de Virginie a un appétit féroce. Selon un ouvrage de référence, “il est arrivé, en de rares occasions, qu’il fonde sur des personnes coiffées d’un chapeau en fourrure, prenant apparemment le couvre-chef pour une proie vivante”. Oiseau impur sous la Loi mosaïque, la chouette, par ses caractéristiques uniques, n’en témoigne pas moins de l’existence d’un Créateur aux qualités incomparables. — Lévitique 11:16, 17.
[Illustrations, page 31]
Le grand duc de Virginie: un œil perçant, une ouïe fine et un vol silencieux.
[Crédit photographique]
Photos: Avec l’aimable autorisation du Green Chimneys Wildlife Rehabilitation Center, Brewster, État de New York