L’exercice est-il bénéfique aux personnes âgées?
“L’exercice physique peut-il ralentir le vieillissement?” Tel était le titre d’un article paru il y a près de cinq ans dans le New York Times. On y lisait: “Des chercheurs en médecine de l’Université Tufts [à Boston] ont constaté que des personnes de plus de 90 ans peuvent augmenter leur force et même leur masse musculaire si elles sont soumises à un entraînement intensif de musculation.”
Les preuves que l’exercice est effectivement bénéfique aux personnes âgées continuent de s’accumuler. Se faisant l’écho d’une étude réalisée en 1990, la Harvard Health Letter de février 1991 écrivait: “Neuf [pensionnaires d’une maison de retraite] âgés de 87 à 96 ans ont suivi pendant deux mois un entraînement intensif de musculation destiné à accroître leur résistance.” Un autre bulletin médical (Mayo Clinic Nutrition) décrivait ainsi les résultats obtenus: “La force musculaire de leurs jambes avait presque doublé, les muscles de leurs cuisses avaient grossi de 9 %, et leurs performances aux tests de mobilité étaient meilleures.”
“Les bons résultats des exercices de musculation chez nos sujets sont remarquables si l’on considère leur âge avancé, leurs habitudes extrêmement sédentaires, les multiples maladies chroniques et troubles fonctionnels dont ils souffrent, ainsi que les inadéquations nutritionnelles”, ont dit les scientifiques. La valeur de l’exercice est donc plus que prouvée.
Par exemple, voyez le cas de Jack Siebert, 90 ans. En 1979, une attaque l’a laissé paralysé du côté droit et l’a obligé à marcher avec un déambulateur. Depuis plus de dix ans, Jack s’allonge presque chaque matin sur son lit pour faire, pendant environ 20 minutes, des mouvements de pédalier avec la jambe gauche. Sur cette jambe gauche, il appuie parfois sa jambe paralysée (voir photo) pour que les deux fassent le mouvement ensemble. Non seulement cet exercice régulier fortifie sa jambe valide, de sorte qu’il peut continuer de marcher avec un déambulateur, mais il l’aide à entretenir son système cardio-vasculaire et lui permet de conserver un esprit alerte.
Souvenez-vous donc qu’il n’est jamais trop tard pour commencer à faire de l’exercice. Certes, vous ne courrez peut-être jamais les 42 kilomètres du marathon en cinq heures et cinq minutes, comme John Kelley en 1990, à l’âge de 82 ans, ni même en sept heures et neuf minutes, comme Mavis Lindgren, une arrière-grand-mère de 84 ans, en 1991. Toutefois, Circulation, une revue de l’Association américaine de cardiologie, faisait cette exhortation l’année dernière: “Il est important de prendre l’habitude de chercher des moyens d’être actif.”
Cette revue ajoutait: “Même une activité physique réduite, mais quotidienne, peut avoir à long terme des effets bénéfiques sur la santé et diminuer les risques de troubles cardio-vasculaires. Citons la marche pour le plaisir, le jardinage, les travaux d’extérieur et d’intérieur, la danse et les mouvements de gymnastique conseillés par un spécialiste.”
[Illustration, page 23]
L’exercice peut faire du bien à une personne âgée et handicapée, comme le constate cet homme de 90 ans victime d’une attaque il y a quelques années.