Jusqu’à quel âge pouvons-nous vivre ?
L’augmentation régulière de la longévité pose la question de savoir jusqu’à quel âge nous sommes en mesure de vivre.
SELON la New Encyclopædia Britannica (édition de 1995), c’est un certain Pierre Joubert, mort en 1814 à l’âge de 113 ans, qui passait autrefois pour avoir vécu le plus longtemps. D’autres ont la réputation d’être morts plus vieux, mais leur âge véritable est sujet à caution. On sait à présent de sources sûres qu’un certain nombre d’hommes et de femmes ont vécu plus longtemps que Pierre Joubert.
La disparition de Jeanne Calment, née à Arles (dans le sud-est de la France) le 21 février 1875, a défrayé la chronique. À sa mort, survenue le 4 août 1997, la vieille dame avait 122 ans. Au Japon, Shigechiyo Izumi s’est éteinte en 1986 à l’âge de 120 ans. Dans son édition de 1999, Le livre Guinness des records donne l’Américaine Sarah Knauss, 118 ans (née le 24 septembre 1880 en Pennsylvanie), comme la personne en vie la plus âgée au moment de la rédaction de l’ouvrage. La Québécoise Marie-Louise Febronie Meilleur, décédée en 1998 dans sa 119e année, était de 26 jours son aînée.
Le nombre des personnes très âgées a sans conteste considérablement augmenté. On prévoit qu’il y aura plus de 2,2 millions de centenaires avant le milieu du siècle prochain. Entre 1970 et 1998, le nombre des personnes de plus de 80 ans est passé de 26,7 millions à 66 millions, soit un accroissement de 147 %, contre 60 % pour l’ensemble de la population mondiale.
La longévité n’est d’ailleurs qu’un aspect du phénomène. Beaucoup de membres du quatrième âge réalisent également des performances dont la plupart des jeunes de 20 ans seraient incapables. En 1990, par exemple, John Kelley, 82 ans, a couru un marathon (42,195 km) en cinq heures et cinq minutes. En 1991, Mavis Lindgren, une arrière-grand-mère de 84 ans, a couvert la distance en sept heures et neuf minutes. Et plus récemment, un homme de 91 ans a terminé le marathon de New York.
Cela ne veut pas dire que les personnes âgées d’autrefois n’étaient pas capables de prouesses physiques étonnantes. Ainsi, la Bible raconte qu’à 99 ans le patriarche Abraham “ se mit à courir ” à la rencontre de ses invités. Alors qu’il était âgé de 85 ans, Caleb a affirmé : “ Telle ma force alors [45 ans auparavant], telle ma force à présent pour la guerre, pour sortir comme pour entrer. ” Quant à Moïse, à l’âge de 120 ans “ son œil ne s’était pas affaibli et sa puissance vitale ne s’était pas enfuie ”. — Genèse 18:2 ; Josué 14:10, 11 ; Deutéronome 34:7.
Jésus Christ a parlé du premier homme, Adam, et de Noé, le bâtisseur de l’arche, comme de personnages historiques (Matthieu 19:4-6 ; 24:37-39). Selon la Genèse, Adam a vécu 930 ans et Noé 950 (Genèse 5:5 ; 9:29). Des humains ont-ils vraiment atteint un tel âge ? Est-il possible de vivre plus vieux encore, de vivre même éternellement ? Pour le savoir, examinez les arguments présentés dans l’article suivant.