Le problème de la vieillesse

À DIRE vrai, personne ne désire vieillir. Aussi souhaitables que soient la sagesse et l’expérience des ans, nul ne tient à voir décliner son corps et ses facultés mentales. Quant à la dernière étape, la mort, on aimerait ne pas la franchir. L’idéal serait évidemment que la sagesse des ans allât de pair avec la vitalité de la jeunesse. C’était l’objectif poursuivi il y a quelques siècles par Ponce de Leon lorsqu’il partit en Floride, en quête de la “fontaine de Jouvence”.

Le vieillissement est-​il susceptible de s’arrêter, voire de céder le pas à un processus inverse? Viendra-​t-​il un jour où la sagesse des ans ira perpétuellement de pair avec la vitalité de la jeunesse? En toute confiance, nous répondons par l’affirmative. Mais quand cela viendra-​t-​il? Plus tôt que vous ne le pensez, comme nous l’expliquerons dans les pages suivantes.

En attendant les problèmes de la vieillesse sont là, avec toute leur acuité.

Est-​ce le “bel âge”?

On décrit parfois la vieillesse comme le “bel âge”. De fait, quand on n’est pas malade et que l’on n’éprouve ni regret ni anxiété, l’âge peut très bien représenter une période de sérénité, analogue à ce qu’a vraisemblablement connu le patriarche Abraham, dont la Bible dit: “Abraham défaillit et mourut dans une heureuse vieillesse, âgé et satisfait.” — Gen. 25:8, Bible du Rabbinat français.

D’autres ne voient pas dans la vieillesse un “bel âge”, mais une catastrophe. Le jour de ses 70 ans, on demanda à un homme célèbre comment il considérait la vieillesse. “Comme un naufrage!”, fut sa réponse. Il se compara à un bateau jeté sur le rivage par la marée montante des ans et mis en pièces sous l’assaut conjugué du vent et des flots. Dans le même ordre d’idées, la psychologue Rebecca Black déclara:

“On fait croire aux gens que l’heure de la retraite sonne l’aube d’une vie de félicité, mais, concrètement, il n’y a pas grand-chose de réalisé pour préparer les gens à cette phase de leur vie, si bien qu’elle tourne souvent en catastrophe.”

L’image de la vieillesse est donc ambivalente. D’une part, elle emporte l’idée de la jeunesse fanée, des forces déclinantes et peut-être même d’une fin solitaire; d’autre part, celle d’avoir mené à bien quelque chose dans sa vie et d’être entouré d’honneur et de respect.

Cette antinomie n’est pas passée inaperçue d’un sociologue de 46 ans, Daniel Calahan, qui écrivit:

“Quarante-six ans représentent un âge avancé. À ce stade, la perspective de la vieillesse qui approche renferme à la fois quelque chose de radieux et de terrifiant.

“Mes enfants seront grands, et je vais de nouveau pouvoir vivre à ma guise. Jusque-​là, tout est radieux.

“Mais, au spectacle des vieillards qui m’entourent, je ne me sens nullement rassuré, à les voir consacrer un temps infini à se rendre dans les hôpitaux ou à l’enterrement de leurs vieux amis et chercher désespérément à tuer le temps. (...)

“Nombre de vieillards vivent en asile, subterfuge qui permet de ne pas s’encombrer d’eux. Je suis terrifié rien qu’à l’idée que je risque de finir mes jours ainsi, l’œil rivé au mur ou à l’écran d’un téléviseur tonitruant. Mais, en fait, cela me terrifie à peine plus que l’idée même de vieillir.”

Une pléthore de vieillards

Sous certains rapports, les progrès scientifiques ont aggravé la détresse des personnes âgées. En effet, si la médecine a permis de prolonger la durée de la vie, elle n’a pas fait grand-chose pour en améliorer la qualité. À titre d’exemple, un enfant né aujourd’hui aux États-Unis a une espérance de vie supérieure de 24 ans à celle d’un enfant né au début du siècle. Est-​ce vraiment un avantage si le vieillard doit passer ce sursis dans la misère?

Comme de plus en plus de gens vivent vieux, les problèmes associés à ce phénomène ne font que croître. Rien qu’aux États-Unis, il y a aujourd’hui 24 millions de personnes âgées de plus de 65 ans. Chaque famille en subit les conséquences, dans la mesure où celles qui n’ont aucun membre au-dessus de 65 ans sont l’exception. D’après le recensement effectué chez les personnes du troisième âge aux États-Unis, cinq millions de femmes vivent seules, et il en va de même d’un million et demi d’hommes.

Plus d’un pays a vu augmenter la longévité des vieillards et, partant, leur nombre. Tout le problème est de savoir comment utiliser cette vie. Nombreux sont les vieillards qui vont disposer après 65 ans d’un temps de vie égal à celui qu’ils ont mis à devenir adultes. Comment vont-​ils l’employer?

À ce problème se greffe le fait que les facultés intellectuelles ne baissent pas aussi vite que la force physique. Selon un groupe de psychologues, c’est vers 60 ans que les facultés cérébrales sont à leur maximum. Même après, elles ne déclinent que très lentement. Ainsi, à mesure que le corps s’engourdit, il devient de plus en plus délicat de trouver une occupation pour l’esprit.

Un problème pour l’entourage

Les vieillards ne sont pas les seuls à subir le poids des ans. La vieillesse pose également des problèmes aux membres plus jeunes de leur famille, comme le montre cet extrait de l’hebdomadaire Business Week:

“Après l’éducation et les études de leurs enfants, le plus gros problème familial rencontré par les cadres de plus de 35 ans provient des parents âgés qui sont à leur charge.

“Un cadre d’une compagnie d’assurances new-yorkaise a dit: ‘La charge de ma mère âgée de 91 ans nous a tous bouleversés, autant moralement que financièrement.’ Une telle réaction n’est que trop typique.”

Pour parler sans fard, la vieillesse est un problème, et de plus en plus de gens vont devoir l’affronter. Comment y parvenir tout en restant “satisfait”, comme Abraham? Que faire? Comment un adulte prendra-​t-​il soin de ses parents âgés.

Sans oublier non plus une dernière question, la plus importante: Le processus du vieillissement peut-​il s’inverser?