Des ingénieurs... ingénieux!

De notre correspondant en Afrique du Sud

AVEZ-​VOUS déjà vu des édifices naturels comme ceux représentés sur cette page? Les termitières appartiennent au paysage courant du veld. Certaines sont effilées comme d’étroites cheminées et culminent parfois à plus de 6 mètres de hauteur. D’autres forment de larges dômes de terre et constituent alors une tour d’observation privilégiée pour les prédateurs, les lions par exemple.

Chaque termitière se compose d’un grand nombre de galeries et de cavités où peuvent vivre plusieurs millions de petits termites. Certains termites entretiennent leurs propres cultures de champignons et parviennent à les maintenir bien humides même pendant les années de sécheresse. Comment font-​ils? Dans les années 30, une terrible sécheresse a frappé une partie de l’Afrique du Sud. Un naturaliste, Eugène Marais, fit alors une découverte: deux colonnes de termites se croisaient, l’une descendant, l’autre remontant la même galerie. Ces petites bêtes avaient creusé jusqu’à atteindre un puits naturel, 30 mètres plus bas! C’est ainsi qu’Eugène Marais comprit comment les termites parvenaient à conserver humides leurs cultures fongiques pendant la sécheresse.

Dans son livre intitulé Kalahari, Michael Main explique qu’une termitière classique “est sans doute l’abri le plus perfectionné jamais construit par un animal. (...) Chaque occupant cherche à atteindre et à maintenir un taux d’humidité de 100 % et une température ambiante située entre 29 et 31 °C, conditions qui conviennent à la fois aux champignons et aux termites. (...) Chaque termitière est de fait un endroit parfaitement climatisé”.

Voyons à présent comment les termitières sont construites. Les termites polissent deux grains de sable, puis les cimentent l’un à l’autre. Imaginez les millions de grains de sable nécessaires à la réalisation d’un monticule! Dans L’âme des fourmis blanches (angl.), Eugène Marais a écrit: “Les plus grandes constructions humaines, telles que les pyramides d’Égypte, le métro de Londres, les gratte-ciel de New York (...), ne sont que des taupinières à côté des montagnes que réalisent les termites. En proportion, poursuit-​il, pour égaler les tours de [12 mètres] construites par les termites, il faudrait que l’homme érige un monument haut comme le Cervin [une montagne de Suisse culminant à 4 478 mètres].”

Les termites sont-​ils utiles à l’homme? Oui; les termites se nourrissent de végétation morte et détruisent ainsi beaucoup de déchets. On peut lire sur un panonceau du Parc national Kruger: “En enterrant de la matière desséchée, non seulement ils réduisent les risques d’incendie, mais en plus ils fertilisent le sol en profondeur.”

L’humble termite ne mérite-​t-​il pas le titre d’ingénieur ingénieux?