De petites ménagères modèles

De notre correspondant en Afrique du Sud

DANS les forêts tropicales humides africaines, les ravins sont souvent occupés par un arbre à branches creuses appelé Barteria fistulosa. Compte tenu de la concurrence à laquelle se livrent les arbres pour atteindre la canopée, Barteria fistulosa a besoin, pour pousser correctement, qu’on l’aide à se protéger des plantes grimpantes qui l’étoufferaient et des mousses qui empêcheraient la lumière d’atteindre ses feuilles. C’est là qu’interviennent des fourmis noires aux piqûres cuisantes qui jouent le rôle important de ménagères. La symbiose qui existe entre cette fourmi et Barteria fistulosa a été filmée dans la forêt tropicale humide de Korup, au Cameroun, dans le cadre d’un documentaire pour la télévision intitulé La forêt tropicale humide africaine: Korup (angl.), et réalisé par Phil Agland et Michael Rosenberg.

Ce documentaire montre une nouvelle reine à la recherche de Barteria fistulosa. Elle sait, par instinct, que les branches creuses de cet arbre sont le lieu idéal pour établir sa colonie. Après avoir percé un trou dans une branche, elle y pond ses œufs. Les branches creuses abritent aussi de minuscules cochenilles qui se nourrissent de la sève de l’arbre. Les fourmis prennent soin de ces insectes, leur bétail, qu’elles traient afin d’obtenir une boisson nourrissante.

Dès que la colonie est assez importante, les fourmis s’emploient à chasser les autres locataires et à nettoyer l’arbre. Ces petites ménagères à l’action offrent un spectacle fascinant. Certaines descendent au pied de l’arbre et s’attaquent aux plantes grimpantes qui menacent de l’étouffer. Elles les tuent en coupant les tiges à force de les ronger. On peut observer d’autres fourmis en train de débarrasser les feuilles de l’arbre des débris, des mousses et du lichen. Même une chenille cachée sous une feuille est expulsée.

“Méticuleusement, explique le documentaire télévisé, les fourmis procèdent à un nettoyage complet. Débarrassé des insectes nuisibles et des plantes grimpantes, Barteria fistulosa peut se mesurer efficacement aux autres arbres, car il est protégé par ses fourmis. En retour, ces dernières utilisent ses branches creuses pour prendre soin de leurs cochenilles, leur seule source de nourriture, et élever leur progéniture.”

Ces fourmis sont vraiment de grandes travailleuses. Un proverbe ancien déclare: “Va vers la fourmi, paresseux; considère ses voies et deviens sage.” — Proverbes 6:6.