Des alligators blancs aux yeux bleus
DANS le rapport qui suit, préparé pour l’Institut Audubon, Curt Burnette raconte l’histoire d’animaux peu communs: les alligators blancs.
“Ces alligators blancs aux yeux bleus appartiennent à la même espèce que l’alligator américain, dont ils ne se différencient que par une mutation génétique, le leucisme. Les animaux albinos ont la peau blanche et les yeux jaune rosé. Ceux qui sont atteints de leucisme ont, eux, les yeux pigmentés. Si l’albinisme est rare, le leucisme l’est encore plus. Connu chez quelques autres espèces animales, il était jusque-là inconnu chez l’alligator.
“Les alligators blancs sont au nombre de 18, tous découverts dans le même nid fin août 1987. C’est au sud-ouest de la Nouvelle-Orléans, près de Houma, en Louisiane, que trois pêcheurs cajuns les ont trouvés. Les jeunes avaient de une à deux semaines quand les premiers d’entre eux ont été apportés au Zoo Audubon le 5 septembre 1987. Outre les 18 spécimens blancs, 7 de leurs frères normaux ont été capturés, tandis qu’un nombre indéterminé se sont échappés. Le nid se trouvait sur des terres appartenant à la Louisiana Land and Exploration Company (LL&E). On a eu beau depuis explorer la zone de nidification et ouvrir des œufs, aucun autre alligator blanc n’a jamais plus été découvert.
“Les 18 et les 7 sont tous des mâles. Cela s’explique par le fait que, chez l’alligator, c’est la température du nid qui détermine le sexe des jeunes; si bien qu’il peut y avoir seulement des mâles ou des femelles, ou les deux. Ces alligators atteignent maintenant la maturité sexuelle (cinq-six ans). La taille des 18 oscille entre environ cinq pieds [1,50 mètre] pour 50 à 60 livres [22,5 à 27 kilos] et plus de huit pieds [2,40 mètres] pour 250 livres [plus de 110 kilos]. Ces variations s’expliquent par les techniques d’élevage différentes. Les individus élevés à la ferme spécialisée de la LL&E grandissent beaucoup plus vite.
“La LL&E possède 14 des alligators blancs et en a donné quatre à l’Institut Audubon. Actuellement, l’institut en présente deux au Zoo Audubon et deux à l’Aquarium des Amériques. Sur les quatre, deux sont prêtés par roulement à d’autres zoos et aquariums; plus d’une dizaine aux États-Unis et un au Japon les ont déjà accueillis.
“Les alligators blancs sont aujourd’hui des célébrités internationales. La CNN a diffusé l’annonce de leur découverte dans le monde entier. Ils sont passés à l’écran de nombreuses fois: dans Today Show, Tonight Show, CBS Morning News, Late Night with David Letterman et diverses émissions étrangères, ainsi que sur Nashville Network, Christian Broadcast Network et MTV. Des journaux et des revues du monde entier leur consacrent occasionnellement une place de choix dans leurs pages. Il y a quelques années, une revue française a publié un article agrémenté de photos qui a eu un tel succès qu’il a été suivi d’un second.
“Comment se fait-il qu’il y ait si peu d’alligators blancs et que personne n’en ait jamais vu auparavant? Outre que le leucisme et l’albinisme sont rares chez les alligators, ces mutations présentent un sérieux inconvénient. Lorsqu’un jeune alligator éclôt, il ne mesure que 8 à 10 pouces [20 à 25 centimètres] de long. La mère garde le nid pendant un temps, mais, rapidement, les petits sont livrés à eux-mêmes. Quand il sort de l’œuf, le bébé alligator normal est jaune rayé de noir, ce qui lui assure un bon camouflage. Un jeune à la peau blanche peut être facilement repéré et dévoré par de nombreux prédateurs.
“Citons encore deux caractéristiques des alligators blancs: leurs taches noires et leur tempérament. Seuls quelques-uns sont nés avec des taches noires; la plupart n’en avaient aucune. Toutefois, en grandissant, d’autres ont commencé à en avoir. Presque toutes ces taches sont situées sur la tête et le cou. Elles permettent d’identifier plus facilement chaque individu, bien que certains n’en aient pas du tout.
“Tous ceux qui ont travaillé avec les alligators blancs s’accordent à dire qu’ils sont plus agressifs et plus capricieux que les alligators normaux. Nul ne sait exactement à quoi cela tient. Toujours est-il qu’on agit avec eux comme avec des crocodiles, plus vifs et plus irascibles, et non comme avec des alligators, relativement lents et faciles à vivre. Encore un des nombreux mystères qui entourent ces merveilles blanches des marais.” — Par Curt Burnette, de l’Institut Audubon.
[Crédit photographique, page 16]
Photos: Zoo Audubon, Nouvelle-Orléans