Le petit monsieur en habit de velours noir

DE NOTRE CORRESPONDANT EN GRANDE-BRETAGNE

LES taupes abondent dans le nord de l’Angleterre, mais tandis que je regardais la prairie au delà de la clôture de la ferme, il me semblait n’avoir jamais vu autant de taupinières. De petits monticules de terre fraîchement remuée couvraient le pré. Savez-​vous quel genre d’animal est la taupe et quelle est sa vie?

Peu de gens en ont déjà vu, car elle passe la majeure partie de sa vie sous terre. La taupe est une petite créature d’environ 15 centimètres de long. Le mâle pèse un peu moins de 110 grammes. La taupe de Grande-Bretagne est revêtue d’un manteau de fourrure gris anthracite, presque noir, et on la surnomme affectueusement le petit monsieur en habit de velours noir.

Les poils de la taupe n’ont pas de sens, c’est-à-dire qu’ils poussent à la verticale. Peu importe donc comment la taupe tourne et se retourne sous terre, elle n’est pas gênée. Il y a des années, les taupiers en vendaient la peau pour la fabrication de vêtements, mais comme le signalait l’un d’eux sur un ton désabusé, “il faut un nombre incroyable de peaux pour faire un manteau”.

L’anatomie de la taupe est particulièrement adaptée au travail de terrassement. Ses pattes antérieures sont disposées très en avant de son corps, les paumes tournées vers l’extérieur. Ses cinq doigts auxquels s’ajoute un petit os en forme de croissant forment des pelles efficaces. Ses pattes postérieures, relativement faibles en comparaison de ses puissantes pattes antérieures, lui permettent de se propulser. Déposez une taupe sur un sol meuble et elle disparaîtra en cinq secondes! Elle parvient à circuler à la surface ou dans ses galeries sombres et humides à la vitesse de un kilomètre à l’heure.

Des sens extraordinaires

Contrairement à ce que pensent certains, la taupe n’est pas complètement aveugle; mais ses yeux minuscules, dissimulés dans la fourrure, lui permettent juste de distinguer la lumière de l’obscurité. Quand elle fouit le sol, de longs poils lui retombent sur les yeux afin de les protéger. Toutefois, avec un odorat et un toucher très développés, la taupe possède des sens beaucoup plus précieux que la vue.

Le groin rose de la taupe européenne est recouvert de milliers de petites protubérances, chacune dotée de poils tactiles. Elle porte de longues moustaches de part et d’autre de la tête, et d’autres poils tactiles à l’extrémité de la queue. Quand elle se déplace dans ses galeries, la taupe ressent les variations de pression. C’est ce qui lui permet de localiser et d’éviter les obstacles comme les grosses pierres et les prédateurs.

Les oreilles de la taupe n’ont pas de pavillon, mais son ouïe est très fine. Elle perçoit les vibrations du sol et agit en conséquence. Elle peut fermer ses oreilles grâce à des sphincters qui, semble-​t-​il, empêchent les fines particules de terre de pénétrer dans les cavités fragiles.

Nourriture et parturition

En parcourant du regard la prairie, je pouvais repérer les galeries, ou passages souterrains, fréquentées par les taupes. Elles affleurent légèrement à la surface. Les monticules de terre fraîchement remuée sont aussi bien visibles. Ils apparaissent lorsque la taupe évacue en surface la terre qu’elle vient de creuser. Cette façon de remuer la terre est comme un labourage qui permet de l’assécher et de maintenir sa fertilité.

La taupe se nourrit essentiellement de lombrics; c’est la raison pour laquelle elle creuse toutes ses galeries. Lorsqu’ils se déplacent dans le sol, les lombrics pénètrent dans le réseau créé par la taupe. Trottinant dans les sombres couloirs, celle-ci ne tarde pas à trouver sa nourriture. Cependant, elle mange aussi des insectes, y compris des larves de tipules et de taupins. Pour vivre, la taupe doit se nourrir toutes les deux heures.

Il ne faut pas confondre les petits monticules de terre avec le nid proprement dit. Beaucoup plus grand, il mesure environ 30 centimètres de haut et un mètre de large. Il est généralement situé près d’un abri, sous un arbre ou le long d’une haie, où les matériaux de fabrication (herbes, brindilles et feuilles) se trouvent facilement.

Au début du printemps, jusqu’à sept petits peupleront le nid. Les bébés taupes, qui naissent aveugles et nus, pèsent moins de 3 grammes. Ils sont autonomes au bout de cinq semaines, et vont alors s’installer ailleurs dans un rayon d’environ 1,5 kilomètre. Ils atteignent la maturité sexuelle vers neuf mois. La durée de vie moyenne de la taupe est de trois ans. Toutefois, les prédateurs en tuent beaucoup avant qu’elles n’atteignent cet âge.

Il est vrai que la taupe fait des dégâts quand elle creuse ses galeries alimentaires sous une pelouse soigneusement entretenue ou sous un terrain de golf, mais notre petit monsieur en habit de velours noir n’en est pas moins un hôte fascinant de la campagne.