Comment combattre la mauvaise haleine?

Ce serait l’un des sujets de plaintes les plus courants dans le monde. Et pour cause: elle toucherait plus de 80 % des adultes à un moment ou à un autre de leur vie. Elle est source de gêne, de contrariété et d’inquiétude.

DANS le milieu médical, elle est connue sous le nom d’halitose, du latin halitus, “souffle”, et du suffixe -osis, “état anormal”. Mais pour le commun des mortels, c’est tout simplement la mauvaise haleine.

Avez-​vous mauvaise haleine? Même si vous n’avez aucun mal à remarquer la mauvaise haleine des autres, il vous est peut-être impossible de déceler la vôtre. Une revue de l’Association des dentistes américains (JADA) explique en effet que nous avons tendance à nous habituer à notre mauvaise haleine, si bien que même des gens “à l’haleine particulièrement fétide peuvent ne pas être conscients du problème”. C’est donc seulement quand quelqu’un nous en parle que la plupart d’entre nous prenons conscience de notre mauvaise haleine... à notre plus grande gêne!

Le fait que ce problème soit courant n’est pas une consolation. La mauvaise haleine est généralement considérée comme repoussante et inacceptable. Dans certains cas, elle peut même occasionner de graves traumatismes affectifs. Le professeur Mel Rosenberg, responsable du laboratoire de microbiologie orale à l’université de Tel-Aviv, déclare: “La mauvaise haleine, réelle ou imaginaire, peut mener à l’isolement, au divorce, voire aux pensées suicidaires.”

Que sait-​on de la mauvaise haleine?

Les médecins savent depuis longtemps que la mauvaise haleine peut révéler des ennuis de santé. C’est pourquoi on étudie depuis des millénaires les odeurs exhalées par la bouche humaine.

Il y a environ deux cents ans, le célèbre chimiste français Antoine Laurent de Lavoisier a inventé un testeur qui permettait d’étudier les composants de l’haleine humaine. Depuis, les scientifiques ont mis au point des modèles plus élaborés. Aujourd’hui, des laboratoires au Canada, en Israël, au Japon et aux Pays-Bas utilisent un appareil qui mesure le taux de mauvaises odeurs dans la bouche. En Nouvelle-Zélande, des scientifiques ont réalisé des sortes de bouches artificielles recréant l’environnement caractéristique de la bouche humaine, avec la salive, la plaque dentaire, les bactéries et même la mauvaise haleinea.

Grâce à la technologie moderne, les scientifiques ont beaucoup appris sur l’haleine. Par exemple, selon la revue Scientific American, “les chercheurs ont déjà isolé près de 400 composants organiques volatiles dans l’haleine humaine”. Cependant, tous ces composants ne dégagent pas de mauvaises odeurs. Les principaux responsables de la mauvaise haleine sont le sulfure d’hydrogène et le méthyle-mercaptan. Ces gaz donneraient à l’haleine une odeur très proche de celle du putois.

Plus de 300 espèces de bactéries prolifèrent dans la bouche. On lit dans un bulletin médical (Tufts University Diet & Nutrition Letter): “L’obscurité, la chaleur et l’humidité font de la bouche l’environnement idéal pour le développement de bactéries responsables des mauvaises odeurs.” Cependant, seules quatre d’entre elles sont vraiment à incriminer. Bien qu’elles se développent dans votre bouche, vous n’en connaissez probablement pas le nom. Il s’agit de Veillonella alcalescens, Fusobacterium nucleatum, Bacteroides melaninogenicus et Klebsiella pneumoniae. Elles se nourrissent de particules d’aliments, de cellules mortes et d’autres substances présentes dans la bouche. Cette activité bactérienne produit des gaz malodorants, exactement comme lorsque des déchets se décomposent. La revue dentaire J Periodontal donne cette explication: “Dans la grande majorité des cas, l’halitose provient de la bouche elle-​même; elle est la conséquence de la putréfaction microbienne [décomposition de matières organiques].” Si rien n’est fait, ce processus peut provoquer des caries et des maladies gingivales.

“Bonjour! Comment va ton haleine?”

Le processus de putréfaction s’accélère durant le sommeil. Pour quelle raison? Dans la journée, la bouche est constamment rincée par la salive qui, riche en oxygène et légèrement acide, chasse les bactéries. Toutefois, pendant le sommeil, le débit horaire de la salive tombe à 2 % de sa valeur normale. Selon une revue, une bouche sèche “devient le bouillon de culture de plus de 1 600 milliards de bactéries”, ce qui explique la mauvaise haleine matinale et cette sensation de goût désagréable.

Le stress peut entraîner une baisse du flux de salive même en état de veille. Par exemple, la bouche d’un orateur s’asséchera peut-être, ce qui déclenchera une halitose. La sécheresse buccale est parfois un effet secondaire ou un symptôme de certaines maladies.

La mauvaise haleine n’est pas toujours due à l’activité bactérienne buccale. En réalité, elle est souvent symptomatique de divers états et maladies (voir l’encadré page 22). C’est pourquoi, en cas de mauvaise haleine inexpliquée et persistante, mieux vaut consulter un médecin.

La mauvaise haleine peut provenir de l’estomac. Toutefois, contrairement à ce que beaucoup croient, c’est rarement le cas. Les odeurs désagréables qui se dégagent de la bouche viennent plus souvent des poumons. Comment cela? Après digestion, certains aliments, tels l’ail et l’oignon, passent dans le sang et sont véhiculés jusqu’aux poumons. Leur odeur est alors libérée par l’appareil respiratoire interne, puis par la bouche et le nez. D’après la revue Health, “des études ont montré que l’haleine d’une personne sent l’ail même quand on ne fait que lui en frotter une gousse sur la plante des pieds ou qu’elle en avale sans le mâcher”.

L’alcool aussi imprègne le sang et les poumons de son odeur. Quand cela arrive, il n’y a rien d’autre à faire que d’attendre. L’odeur de certains aliments peut subsister jusqu’à 72 heures dans le corps.

Comment prévenir la mauvaise haleine

Il ne suffit pas de sucer un bonbon rafraîchissant pour remédier à la mauvaise haleine. Rappelons qu’elle est souvent la conséquence de l’activité bactérienne buccale. Souvenez-​vous que d’infimes débris alimentaires constituent un véritable festin pour des millions de bactéries. L’un des meilleurs moyens de combattre la mauvaise haleine consiste donc à garder la bouche propre, ce qui réduit la population bactérienne. Cela signifie éliminer régulièrement la plaque dentaire et les particules de nourriture. Comment? Il est important de se brosser les dents après les repas et au coucher. Mais le brossage n’est pas tout.

Certaines surfaces de la dent sont inaccessibles avec une brosse. Il est donc essentiel d’utiliser le fil dentaire au moins une fois par jour. Les spécialistes recommandent aussi de se brosser la langue, où se logent et prolifèrent les bactéries. En outre, faites-​vous examiner et détartrer régulièrement les dents par un dentiste. La négligence de l’une ou l’autre de ces mesures peut vous donner mauvaise haleine et, avec le temps, endommager gravement dents et gencives.

Certaines mesures ponctuelles peuvent rafraîchir votre haleine. Buvez un verre d’eau, mâchez du chewing-gum sans sucre, bref, faites quelque chose qui stimulera le flux salivaire. Rappelez-​vous que la salive agit comme une solution dentaire naturelle qui chasse les bactéries et crée un environnement inhospitalier pour elles.

Les solutions dentaires vendues dans le commerce sont parfois utiles, mais des études récentes montrent qu’elles ne suffisent pas à combattre la mauvaise haleine. En fait, des gargarismes répétés avec des solutions dentaires alcoolisées peuvent dessécher la bouche. Par ailleurs, certains des produits les plus efficaces vendus dans le commerce ne réduisent la plaque dentaire que de 28 %. Autrement dit, après un bon rinçage avec votre solution dentaire favorite, au moins 70 % de la population bactérienne subsistent. Consumer Reports signale que lors d’une série de tests portant sur ce type de produits, “la mauvaise haleine est parfois revenue au bout d’un laps de temps allant de 10 minutes à une heure”. Même les solutions dentaires les plus puissantes, délivrées seulement sur ordonnance dans beaucoup de pays, ne réduisent la plaque dentaire que de 55 %. En l’espace de quelques heures les bactéries sont aussi nombreuses qu’au départ.

Manifestement, quand il s’agit de prévenir la mauvaise haleine, on ne peut se permettre d’être négligent. Considérez votre bouche et vos dents comme des outils précieux qui nécessitent un entretien constant. Les menuisiers et les mécaniciens avisés protègent leurs outils contre la rouille, la corrosion et d’autres dommages en suivant après chaque utilisation les instructions relatives à leur entretien. Votre bouche et vos dents sont plus précieuses que n’importe quel outil de fabrication humaine. Apportez-​leur donc l’attention et le soin qu’elles méritent. Ce faisant, vous atténuerez la mauvaise haleine, cause de contrariété et de gêne, et surtout votre bouche sera plus propre et plus saine.

[Note]

[Encadré, page 22]

D’où vient la mauvaise haleine?

Voici quelques-uns des états, maladies et habitudes qui peuvent donner mauvaise haleine:

Bronchite

Caries dentaires

Certains médicaments

Certains types de cancer

Consommation de boissons alcooliques

Diabète

Empyème

Éructations

Gastrite chronique

Hernies hiatales

Insuffisance rénale

Maladies des gencives

Maladies du foie

Mauvaise hygiène buccale

Menstruation

Ovulation

Plaies de chirurgie dentaire

Sécheresse buccale

Sinusite

Tuberculose

Ulcères de la bouche

Usage du tabac

[Encadré, page 24]

Votre langue aussi a besoin d’attention

Approchez-​vous d’un miroir et observez votre langue. Est-​elle couverte de petites crevasses? C’est normal. Toutefois, dans ces crevasses peuvent se loger des millions de bactéries. Si on les y laisse, ces bactéries risquent de provoquer une mauvaise haleine persistante et des ennuis de santé. Pourtant, les gens oublient souvent leur langue en matière d’hygiène buccale.

Pour remédier à l’halitose, recommandent les dentistes, brossez-​vous régulièrement la surface de la langue avec une brosse à dents souple. Certains conseillent l’utilisation d’une raclette. En Inde, on utilise des raclettes depuis des générations pour combattre la mauvaise haleine. Autrefois en métal, elles sont aujourd’hui le plus souvent en plastique. Dans certains pays, on peut s’en procurer une chez son dentiste.

[Illustrations, page 23]

Une bonne hygiène buccale inclut l’utilisation du fil dentaire ainsi que le brossage des dents et de la langue.

[Crédit photographique, page 21]

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