Comment combattre la mauvaise haleine

DEPUIS l’Antiquité, l’homme a dû faire face au problème de la mauvaise haleine. Quelle en est la cause et comment peut-​on y remédier ?

Tout d’abord il convient de se rappeler que l’odeur de l’haleine varie au cours de la journée. L’haleine est souvent fétide ou aigre le matin au réveil. Pendant la nuit la sécrétion de salive diminue et l’action assainissante de la langue, des joues et des lèvres (lors de la déglutition et de la conversation) cesse pour ainsi dire complètement. La mauvaise odeur de l’haleine le matin peut être accentuée par une maladie chronique et même par l’habitude de respirer par la bouche.

On est rarement conscient de l’odeur de sa propre haleine, car l’air que l’on expire sort par la partie inférieure des fosses nasales, tandis que les nerfs olfactifs sont situés dans la partie supérieure. Pour savoir si l’odeur de son haleine est mauvaise, il faut expirer dans le creux des mains tenues devant la bouche et le nez, puis renifler.

La publicité faite par les fabricants de produits pharmaceutiques destinés à combattre la mauvaise haleine, donne la fausse impression que celle-ci est due uniquement à une mauvaise hygiène de la bouche. La revue Today’s Health déclara que cette publicité a sensibilisé à tel point de nombreux adolescents à ce problème, qu’ils considèrent la mauvaise haleine comme une affection plus redoutable que la lèpre ou la syphilis.

Il est vrai que la mauvaise haleine est un symptôme plutôt qu’une maladie. Elle peut provenir de l’état de la bouche, de la gorge, des voies digestives et respiratoires, ou de l’état général.

Une mauvaise hygiène buccale est incontestablement l’une des causes de la mauvaise haleine. Un dentiste fort de quinze ans d’expérience déclara qu’une erreur courante consiste à croire qu’il suffit de se brosser les dents au lever et au coucher pour assurer une bonne hygiène de la bouche. Ce dentiste ajoute que “durant environ seize heures par jour les dents des gens qui se nettoient la bouche uniquement à ces moments-​là, sont sales. Elles ne sont propres que pendant la nuit”.

L’emploi de la brosse à dents et de la soie dentaire

L’emploi régulier de la brosse à dents après les repas est indispensable à une bonne hygiène de la bouche, car les particules alimentaires qui restent dans la bouche sont l’une des principales causes de mauvaise haleine. Ces particules commencent à se décomposer moins d’une demi-heure après que l’on a mangé, provoquant ainsi une mauvaise odeur.

De nombreux adolescents ne pensent peut-être pas que la brosse à dents joue un rôle aussi important. C’est ce que font remarquer Theodore Berland et le Dr Alfred Seyler dans leur ouvrage Les dents de vos enfants (angl.). Nous citons :

“Beaucoup [de jeunes] essaient désespérément de combattre la mauvaise haleine en mâchant de la gomme, en suçant des bonbons et en se rinçant la bouche avec une eau dentifrice. En réalité, la brosse à dents — délaissée — reste toujours l’instrument le plus efficace. (...) Les caries seules ne sont probablement pas une cause importante de mauvaise haleine. Ce sont les débris de nourriture qui se logent dans les caries et les espaces interdentaires qui provoquent une odeur désagréable.”

La façon la plus efficace de débarrasser sa bouche de ces particules consiste à se brosser les dents après les repas. Si l’on mange quelque chose avant de se mettre au lit, il faut ensuite se nettoyer les dents à fond. Pendant le sommeil les mouvements de la bouche sont très légers et les bactéries qui agissent sur les débris alimentaires sont particulièrement actives.

L’emploi de la soie dentaire est un autre moyen de débarrasser les espaces interdentaires des petits morceaux de viande et autres substances. Selon le Dr Robert Barkley, qui prononça dernièrement un discours à l’université de l’État de Michigan, laisser entendre que le brossage seul suffit est “la grande supercherie de l’odontologie américaine”. Cette autorité en la matière est d’avis qu’une bonne hygiène de la bouche exige l’utilisation à la fois de la brosse et de la soie dentaire.

D’autres spécialistes en la matière recommandent également de brosser la langue, car des débris de nourriture s’enfoncent aussi dans les fosses et les sillons de cet organe. Les bactéries décomposent ces débris, dégageant ainsi des gaz d’une odeur fétide. Lors d’une étude portant sur 500 personnes ayant une mauvaise haleine, on a constaté que 90 pour cent d’entre elles avaient la langue très chargée.

S’il arrive que l’on n’ait pas l’occasion de se brosser les dents, il est peut-être possible de manger des aliments qui les nettoient : légumes croquants, feuilles de salade ou fruits crus. Ceux-ci enlèvent une grande partie des débris alimentaires.

Les prothèses dentaires mal nettoyées sont une autre cause de mauvaise haleine. Ceux qui portent un dentier ont donc intérêt à brosser cet appareil ainsi que leur langue.

Le rinçage de la bouche

Que faut-​il penser des eaux dentifrices ? Beaucoup de gens s’en servent par égard pour leur entourage. Ces produits masquent provisoirement les mauvaises odeurs un peu à la manière d’un désodorisant que l’on vaporise dans une pièce. La mauvaise odeur est toujours là, mais celle de l’eau dentifrice la dissimule.

Si la mauvaise haleine est due aux débris alimentaires restés entre les dents, l’eau dentifrice n’y remédiera pas, car elle ne détruira pas toutes les bactéries qui décomposent ces débris et ceux-ci attireront sans cesse de nouveaux germes. C’est pourquoi la brosse à dents et la soie dentaire sont plus efficaces que les eaux dentifrices commerciales.

Cependant, il est très utile de se rincer la bouche après le nettoyage des dents. Un dentiste ayant une longue expérience qualifia ce rinçage d’“impératif”. Nombre de dentistes pensent que la meilleure “eau dentifrice” est tout simplement l’eau pure ou, en cas de maladie infectieuse, l’eau chaude additionnée de sel. Le livre précité de Berland et Seyler dit à ce propos : “[Il est utile] de bien se rincer la bouche avec de l’eau en la faisant tourner autour des dents. En fait, la principale utilité des eaux dentifrices vendues dans le commerce consiste à enlever les débris alimentaires. Or, l’eau du robinet fait tout aussi bien l’affaire. Se rincer la bouche avec de l’eau pure ou de l’eau salée est incontestablement très salutaire.”

Il est surtout important de se rincer la bouche après un repas ou un casse-croûte si, pour une raison quelconque, on n’a pas la possibilité de se brosser les dents. Dans ce cas, on fait tourner l’eau dans sa bouche de sorte qu’elle pénètre entre les dents.

D’autres causes de mauvaise haleine

La pyorrhée et d’autres maladies des gencives sont une cause importante de mauvaise haleine. Une autorité en la matière déclara que la pyorrhée “est la cause la plus répandue de mauvaise haleine”. Cependant, un bon dentiste peut faire beaucoup pour combattre cette affection et supprimer ainsi la mauvaise odeur qu’elle provoque.

D’autres causes encore de mauvaise haleine sont les infections des sinus, de la gorge et des amygdales. Ceux qui souffrent de ces affections auront sans doute besoin de soins professionnels.

Évidemment, certains aliments ont une odeur plus forte que d’autres. Des particules d’oignon ou d’ail restées dans la bouche dégagent une odeur très forte. Ceux qui aiment ces aliments et d’autres à odeur prononcée comme le chou, le chou-fleur et les fromages forts, ont intérêt à bien se nettoyer la bouche après en avoir mangé. Signalons en passant que le lait et le persil sont des désodorisants naturels.

En ce qui concerne les vitamines, Adelle Davis, diététicienne américaine, dit que des sujets dont l’organisme était pauvre en vitamine B₆ avaient tous une mauvaise haleine. La revue Today’s Health déclara de son côté qu’“une carence en vitamine C ou D tend à irriter le foie, l’intestin ou d’autres organes et à donner à l’haleine une mauvaise odeur”.

Des causes plus profondes

Il fut un temps où les médecins pensaient que toutes les mauvaises odeurs provenaient de l’estomac, mais il n’en est pas nécessairement ainsi. Des études récentes à ce sujet ont révélé que le sang absorbe les odeurs de l’intestin et les transporte à travers le foie jusqu’aux poumons où elles contaminent l’haleine. Ces odeurs peuvent demeurer plusieurs jours dans les poumons, tandis que l’estomac sera tout à fait exempt d’odeurs.

On a constaté que les gens dont les selles ont une forte odeur nauséeuse ont souvent aussi une mauvaise haleine. Certains combattent ce désagrément en prenant pendant un certain temps un absorbant gastro-intestinal qui débarrasse l’estomac et l’intestin des matières toxiques.

Des études récentes ont suggéré qu’une autre cause de mauvaise haleine est un métabolisme défectueux des lipides (corps gras). Dans ce cas, limiter l’absorption de graisses à une cinquantaine de grammes par jour fait disparaître la mauvaise odeur. Il suffit de remplacer le lait entier, le beurre et le fromage par le lait écrémé, la margarine ou d’autres graisses non saturées. Soulignons encore une fois qu’aucune eau dentifrice parfumée ne peut combattre de façon adéquate une mauvaise haleine ayant son origine dans les profondeurs de l’organisme.

Rappelons enfin que l’odeur de l’haleine varie suivant les circonstances : l’heure, la proximité des repas, les aliments ingérés et l’état de santé. La mauvaise haleine est parfois le symptôme d’une maladie nécessitant des soins professionnels. Cependant, une bonne hygiène de la bouche et de saines habitudes alimentaires feront beaucoup pour combattre ce désagrément.