Un animal méconnu aux cornes prisées

DE NOTRE CORRESPONDANT EN AFRIQUE DU SUD

SOUDAIN, le rhinocéros charge. L’homme fait un saut de côté et court vers un petit arbre non loin de là. Mais, avec une agilité surprenante, le rhinocéros pivote sur lui-​même et le rattrape. Son poursuivant sur les talons, l’homme fait plusieurs fois le tour de l’arbre avant d’être encorné et projeté en l’air. Le malheureux rebondit sur les épaules de l’animal avant de retomber sur le sol. Étendu, il s’attend à être piétiné ou tué d’un coup de corne. Au moment où le rhinocéros avance sur lui, il lève le pied. Le pachyderme le lui flaire... et s’éloigne au petit trot.

Tel est le rhinocéros noir d’Afrique: curieux, pugnace, facilement effarouché. Si son odorat et son ouïe aiguisés l’avertissent d’une présence qu’il ne peut voir (sa vue est très mauvaise), il se met immédiatement à charger, que la cible soit de la grosseur d’un train ou de celle d’un papillon. En dépit de sa taille (1,50 mètre au garrot) et de son poids (plus d’une tonne), il peut courir à 55 kilomètres à l’heure et virer brusquement à 180°.

Parfois, il charge pour intimider, ou juste pour s’amuser. Yuilleen Kearney, qui possédait à une époque un jeune rhinocéros noir nommé Rufus, raconte que “plus il soulevait de poussière, plus il était heureux”. Elle se rappelle avec attendrissement le jour où Rufus, “grognant, haletant et écrasant tout sur son passage”, est sorti des buissons et “a traversé le jardin en chargeant pour s’arrêter net devant la véranda, grimper solennellement les marches et s’étendre à côté de la chaise longue”.

Cet attachement au rhinocéros noir est partagé par bon nombre de ceux qui l’ont observé. Tous reconnaissent, cependant, qu’au même titre que les humains, les rhinocéros ont des personnalités différentes. Alors, gare à ceux qui ont mauvais caractère! Un guide des animaux d’Afrique australe dit que l’on ne devrait ‘jamais se fier au rhinocéros noir et s’en tenir toujours à une distance respectueuse’. Malheureusement, son agressivité est souvent due à la cruauté des humains. Rudolf Schenkel, qui a survécu à la charge racontée au début de l’article, déplore que l’homme se soit constitué l’unique ennemi du rhinocéros.

Qu’en est-​il de l’autre rhinocéros d’Afrique, le blanc? Son tempérament placide contraste avec le caractère agressif de son cousin. Troisième plus grand animal terrestre du monde, il est presque deux fois plus gros que le rhinocéros noir. Sa tête énorme est si lourde qu’il faut quatre hommes pour la soulever. Il est pourtant aussi agile que son cousin.

Dans la nature, le rhinocéros blanc fuira généralement à la vue, au bruit ou à l’odeur de l’homme. Toutefois, dans leur livre Rhino, Daryl et Sharna Balfour disent qu’il ne faut pas présumer de ses réactions. “Ces dernières années, le rhinocéros blanc a causé davantage de blessures que le noir”, écrivent-​ils, ajoutant que c’est peut-être parce que l’homme ne le “respecte pas”.

Passe-temps favori

Les rhinocéros africains partagent une même passion, celle de la boue. À l’approche de leur bauge préférée, beaucoup accélèrent le pas et poussent des cris de plaisir anticipé. Les Balfour, qui l’ont souvent remarqué, racontent que lorsque le rhinocéros s’enfonce doucement dans la boue “on l’entend soupirer d’aise, puis il s’étend sur le côté quelques minutes (...) avant de poursuivre ses ablutions, en se roulant souvent sur le dos, les pattes en l’air”.

Il arrive que les deux espèces partagent la même bauge et renoncent à toute dignité pour l’amour de la boue. Le jeune Rufus, dont nous avons déjà parlé, raffolait tant de ces bains qu’“il en sortait parfois d’un bond, faisait le tour du jardin en ruant comme un cheval sauvage, et retournait se vautrer dans la fosse pour en savourer de nouveau les délices”.

Cependant, la boue n’est pas seulement une merveilleuse fantaisie. Elle donne aux rhinocéros l’occasion de côtoyer leurs congénères et d’autres animaux qui en sont amateurs; elle les soulage quelque peu des morsures irritantes des mouches et protège leur corps de la chaleur ardente du soleil. Rien d’étonnant donc que les rhinocéros se vautrent parfois pendant des heures dans leur bourbier.

Qui est qui?

Comment les distingue-​t-​on? L’un est-​il vraiment blanc et l’autre noir? Pas du tout. Ils sont tous les deux gris, mais d’un gris différent, pour autant qu’on puisse l’observer. La couleur que l’on voit en réalité est celle de la boue séchée de leur dernier bain.

En revanche, la forme de la bouche renseigne immédiatement sur l’identité du pachyderme. Phyllophage, le rhinocéros noir est doté d’une lèvre supérieure en pointe qu’il enroule autour des feuilles et des branchages. Il est donc plus exact de parler de rhinocéros à lèvre en crochet. Le rhinocéros blanc, quant à lui, est un herbivore. Son museau droit lui permet de brouter l’herbe à la manière d’une tondeuse à gazon. On l’appelle donc plus justement le rhinocéros à lèvre carrée. Toutefois, pour une raison inconnue, la distinction entre noir et blanc, qui semble remonter aux premiers colons hollandais d’Afrique australe, est restée.

Des cornes très prisées

Le nom rhinocéros vient de deux mots grecs qui signifient “nez-cornu”. De quoi ces cornes sont-​elles faites? Comme elles ont tendance à s’effilocher à la base, certains pensent que ce sont des poils agglomérés. Toutefois, d’après Gerrie de Graaff, conseiller scientifique au Comité des parcs nationaux d’Afrique du Sud, il ne s’agit pas de vrais poils; en fait, “leur structure microscopique ressemble à celle des sabots des ongulés”.

Les cornes ne cessent de pousser, exactement comme les ongles. L’une des cornes d’un célèbre rhinocéros noir nommé Gertie mesurait environ 1,40 mètre de long et un rhinocéros blanc en arborait une de deux mètres! Si elle se brise, comme cela arrive parfois, elle repousse à raison de huit centimètres par an.

Pourquoi les cornes de rhinocéros sont-​elles si prisées? Beaucoup en font des médicaments et d’autres cèdent au prestige de posséder une dague avec un manche en corne de rhinocéros. La demande est si forte et le commerce si lucratif que des milliers de rhinocéros ont été sacrifiés sur l’autel du profit.

Récemment à deux doigts de l’extinction, le rhinocéros blanc reprend pied grâce aux efforts fournis en vue de sa préservation. Mais ce n’est pas le cas de son cousin noir. Différentes méthodes ont été élaborées pour mettre un terme à la contrebande, y compris l’amputation de l’animal. Mais cette tâche colossale se révèle d’une efficacité limitée. En raison du prix de la corne (jusqu’à 2 000 $ le kilo), les braconniers estiment que même les moignons d’un rhinocéros écorné méritent d’être arrachés. Heureusement, l’avidité humaine ne l’emportera pas; ainsi, les générations à venir auront, elles aussi, le plaisir de mieux connaître cet animal extraordinaire.

[Entrefilet, page 27]

Comment distinguer un rhinocéros noir d’un rhinocéros blanc puisqu’ils sont tous les deux gris?

[Illustration, page 26]

Un rhinocéros blanc et son petit.

[Crédit photographique]

National Parks Board of South Africa