L’essor de la science-fiction
UNE première dans l’histoire du cinéma américain! L’ “acteur” le plus populaire de la saison 1982/1983 n’est pas un humain: selon L’histoire illustrée du cinéma (angl.), c’est E.T., extra-terrestre grotesque mais attachant, la vedette du film du même nom.
Cet événement n’est qu’un fait parmi tant d’autres illustrant l’extraordinaire popularité dont jouit la science-fiction (ou S.F.) depuis quelques années. Autrefois traitée par les seuls magazines à sensation et considérée comme une distraction pour solitaires et rêveurs, la science-fiction compte aujourd’hui parmi les divertissements les plus prisés. Que cache ce remarquable essor?
Pour le savoir, un historique s’impose. De temps immémorial, pour impressionner ses semblables, leur inspirer un respect mêlé de crainte ou tout simplement les divertir, l’homme raconte des récits fantastiques. Toutefois, aux XVIIe et XVIIIe siècles, l’Europe entre dans une ère de progrès scientifique et matériel. Beaucoup remettent en cause les idées et les autorités traditionnelles. Dans cette atmosphère, certains commencent à spéculer sur la façon dont le progrès scientifique influencera la vie des générations futures.
Qui exactement a inventé la science-fiction? Les avis sont partagés. Francis Godwin et Cyrano de Bergerac (XVIIe siècle) sont les auteurs d’œuvres de fiction qui parlent de voyages dans l’espace. En 1818, Mary Shelley publie son Frankenstein ou le Prométhée moderne, l’histoire d’un savant capable de créer la vie, avec les conséquences effroyables qui s’ensuivent.
Certains écrivains utilisent ce genre de fiction pour mettre en relief les défauts de la société humaine. Quand Jonathan Swift veut tourner en ridicule la société anglaise du XVIIIe siècle, il présente sa satire sous forme d’une série de voyages fictifs. Son allégorie mordante, Les voyages de Gulliver, est pour certains le “premier chef-d’œuvre littéraire” de science-fiction.
Toutefois, c’est à Jules Verne et à Herbert George Wells que l’on attribue généralement les premiers romans modernes de science-fiction. En 1865, Jules Verne publie De la Terre à la Lune, un de ses célèbres romans. La machine à explorer le temps, de H. G. Wells, paraît en 1895. Cet ouvrage remportera lui aussi un franc succès.
La fiction devient réalité
Au début des années 1900, les scientifiques commencent à concrétiser certains des rêves de ces visionnaires. Selon l’ouvrage Die Großen (Les Grands), le physicien allemand Hermann Oberth passe plusieurs années à essayer de faire des vols spatiaux habités imaginés par Jules Verne une réalité. Ses calculs jetteront en partie le fondement scientifique des voyages spatiaux. Mais la S.F. influence d’autres savants encore. L’auteur de science-fiction Ray Bradbury explique: “Wernher von Braun et ses collègues, en Allemagne, ainsi que tout le personnel de Houston et de Cap Kennedy, ont lu Herbert George Wells et Jules Verne dans leur enfance. Ils se sont alors dit que, lorsqu’ils seraient grands, ils feraient que tout cela devienne réalité.”
En fait, la science-fiction a été un tremplin pour l’innovation dans de nombreux domaines. Si l’on en croit l’auteur René Oth, il existe peu “d’inventions et de découvertes que la science-fiction n’ait prédites”. Sous-marins, robots et vols spatiaux habités peuplaient la science-fiction bien avant qu’ils ne deviennent réalité. Aussi l’auteur de S.F. Frederik Pohl soutient-il que “lire de la science-fiction, c’est s’ouvrir l’esprit”.
Bien entendu, toute la science-fiction ne gravite pas autour de la science. Certains des livres et des films de S.F. les plus populaires relèvent en fait de ce qu’on appelle le fantastique. Alors que la science-fiction est souvent placée sous le signe de la plausibilité scientifique, les récits fantastiques, eux, n’ont d’autres limites que l’imagination de leurs auteurs. Parfois même, la magie et la sorcellerie y sont présentes.
Dans quelle mesure les visions de l’avenir que projette la science-fiction sont-elles exactes? Toutes les œuvres de science-fiction sont-elles bonnes à lire ou à voir? L’article suivant traitera de ces questions.
[Illustration, page 3]
Le roman de Jules Verne “De la Terre à la Lune” a suscité un grand intérêt pour les voyages spatiaux.
[Crédit photographique, page 3]
Vaisseau spatial: General Research Division/The New York Public Library/Astor, Lenox and Tilden Foundations