Espèces menacées : état des lieux

LE DODO est devenu le symbole de l’espèce animale éteinte. Le dernier de ces oiseaux inaptes au vol est mort sur l’île Maurice vers 1680. Beaucoup d’espèces actuellement menacées sont, comme le dodo, des espèces insulaires. Quatre-vingt-cinq des 94 espèces d’oiseaux officiellement disparues au cours des quatre siècles écoulés l’étaient.

Mais l’extinction guette aussi des espèces continentales. Voyez les tigres qui rôdaient jadis dans toute la Russie. Aujourd’hui, seul le tigre de l’Amour subsiste en Sibérie, dont il ne reste plus que 180 à 200 représentants. Les tigres du sud de la Chine, eux, ne seraient plus que 30 à 80. En Indochine, le tigre aura disparu “ dans dix ans ”, rapporte le Times de Londres. Idem en Inde (environ 66 % des effectifs mondiaux), où les autorités donnent à ce félin majestueux guère plus d’une dizaine d’années à vivre.

Les populations de rhinocéros et de guépards se réduisent comme peau de chagrin. En Chine, les groupes de pandas géants ne dépassent pas les dix individus. La martre des sapins est au bord de l’extinction au pays de Galles, et l’écureuil roux “ pourrait bien avoir disparu d’Angleterre continentale et du pays de Galles dans dix ou 20 ans ”, affirme le Times. Outre-Atlantique, aux États-Unis, les chauves-souris sont les mammifères terrestres les plus menacés.

Dans les océans, la situation est aussi peu réjouissante. Selon l’Atlas des espèces menacées (angl.), les tortues marines “ sont peut-être [les animaux marins] les plus menacés ”. Les amphibiens semblent mieux s’en tirer, bien que, d’après les chiffres produits par la revue New Scientist, 89 espèces aient rejoint les rangs des “ espèces menacées d’extinction ” au cours des 25 dernières années. Côté oiseaux, 11 % des espèces que compte la planète sont à classer dans la même catégoriea.

Et les animaux plus petits, comme les papillons ? Là encore, le tableau est affligeant. Plus d’un quart des 400 espèces de papillons recensées en Europe sont menacées, dont 19 d’une disparition imminente. En 1993, un papillon des îles Britanniques, la grande tortue, a rejoint le dodo sur la liste des animaux disparus.

Inquiétudes grandissantes

Combien d’espèces animales s’éteignent chaque année ? La réponse varie selon les spécialistes. Bien que divisés sur la question, tous s’accordent cependant à reconnaître que beaucoup sont en voie de disparition. L’écologiste Stuart Pimm fait cette remarque : “ Le débat sur le rythme de disparition [des espèces] est fondamentalement un débat sur notre avenir. ” Il ajoute : “ Au cours des siècles écoulés, nous avons porté ce rythme bien au-delà de ce qu’il est naturellement. Notre avenir en pâtira. ”

Notre planète, la Terre, est comme une maison. Certains, qui se passionnent pour les espèces menacées, étudient l’écologie (du grec oïkos, “ maison ” ; terme forgé dans la seconde moitié du XIX^e siècle). Cette science s’intéresse aux rapports des êtres vivants avec leur milieu. Le XIX^e siècle a vu un épanouissement des préoccupations écologiques, sans doute renforcé par les échos sur l’extinction de certaines espèces. Aux États-Unis, ce phénomène a entraîné la création de parcs nationaux et de zones protégées qui sont autant de sanctuaires pour les animaux. Aujourd’hui, 8 000 zones de protection de la faune sont officiellement reconnues dans le monde. Conjuguées à 40 000 autres sites protégés, elles représentent près d’un dixième des terres du globe.

Inquiets, beaucoup de nos contemporains épousent la cause écologique, en adhérant à des mouvements pour la sensibilisation du public à la menace qui pèse sur certaines espèces ou à l’interdépendance des différentes formes de vie. Ajoutons que, depuis le Sommet de la Terre, tenu à Rio de Janeiro en 1992, les États sont généralement plus soucieux des questions d’environnement.

Partout dans le monde des espèces sont menacées, et le fléau s’accentue. Pourquoi cela ? Les initiatives actuelles portent-​elles du fruit ? Que dire de l’avenir ? En quoi êtes-​vous concerné ? Réponses dans les articles suivants.

[Note]