Indiens d’Amérique : la fin d’une ère
QUI n’a jamais vu un film de cow-boys et d’Indiens ? Wyatt Earp, Buffalo Bill, le justicier solitaire... ces noms sont connus dans le monde entier, comme ceux des Indiens Geronimo, Sitting Bull, Crazy Horse et Chef Joseph, pour ne citer qu’eux. Mais l’imagerie hollywoodienne respecte-t-elle vraiment la vérité ? Le tableau qu’elle brosse des Indiens est-il impartial ?
La conquête des Indiensa (ou Américains de souche) par les Européens soulève certaines questions. Les livres d’histoire ont-ils présenté les autochtones d’Amérique sous leur vrai jour ? Peut-on tirer un enseignement de l’avidité, de l’oppression, du racisme et des atrocités qui ont marqué cette période ? Quelle est l’histoire véritable des cow-boys et des Indiens ?
La dernière bataille de Custer et le massacre de Wounded Knee
Le sorcier Sitting Bull, un Lakota (une des trois principales branches sioux), fut l’un des chefs de guerre qui participa, en 1876, à la célèbre bataille de la Little Bighorn, dans le Montana. Avec ses 650 soldats, le lieutenant-colonel Custer, dit “ Cheveux longs ”, pensait remporter une victoire facile sur ce qu’il croyait être une armée de 1 000 guerriers sioux et cheyennes. Grossière erreur de calcul, puisqu’il allait devoir affronter une coalition d’environ 3 000 hommes, probablement le plus grand rassemblement de guerriers indiens de l’Histoire.
Custer divisa son 7e régiment de cavalerie en trois groupes. Sans attendre le soutien des deux autres, son unité attaqua ce que le lieutenant-colonel jugeait être une partie vulnérable du camp indien. Mais, menés par les chefs Crazy Horse, Gall et Sitting Bull, les Indiens anéantirent Custer et sa troupe de quelque 225 soldats. Cette amère défaite pour l’armée américaine ne fut qu’une victoire temporaire pour les peuples indiens ; seulement 14 ans plus tard, les forces américaines allaient prendre une terrible revanche.
Dans l’intervalle, Sitting Bull se rendit. Ne lui avait-on pas promis le pardon ? En fait de pardon, il fut emprisonné pendant un temps à Fort Randall, dans le Territoire du Dakota. Durant ses dernières années, il apparut en public dans le cadre d’une tournée sur le thème du Far West qui célébrait les exploits de Buffalo Bill. Cet homme, naguère chef illustre et sorcier influent, n’était plus que l’ombre de lui-même.
En 1890, Sitting Bull (de son nom lakota, Tatanka Iyotake) fut abattu par des agents de police indiens chargés de l’arrêter : l’inspecteur Bull Head et le brigadier Red Tomahawk, des Sioux porteurs d’une plaque de police.
Cette même année, le massacre de Wounded Knee, dans les Grandes Plaines, brisa la résistance indienne. Les troupes fédérales, munies de mitrailleuses Hotchkiss, tuèrent environ 320 hommes, femmes et enfants sioux qui tentaient de s’enfuir. Manière, se vantèrent les soldats, de venger le sang de leurs camarades, Custer et ses hommes, massacrés sur les hauteurs qui dominaient la Little Bighorn. Ainsi s’achevaient plus de deux siècles de guerres et d’accrochages sporadiques entre colons et assiégés.
Mais d’où venaient les Indiens d’Amérique ? Comment vivaient-ils avant l’arrivée de l’homme blancb ? Comment furent-ils soumis ? Et quelle est aujourd’hui leur situation dans un pays dominé par les descendants des premiers immigrants européens ? Ces questions et d’autres seront examinées dans les articles suivants.
[Notes]
a Bien que certains préfèrent maintenant parler d’“ Américains de souche ”, de nombreux ouvrages continuent d’employer le mot “ Indiens ”. Ce terme “ Indiens ” est le nom peu approprié que donna Christophe Colomb aux autochtones des actuelles Antilles ; il croyait avoir atteint l’Inde.
b Ces articles ne s’intéressent qu’aux Indiens d’Amérique du Nord. Nous parlerons des Amérindiens d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud (Aztèques, Mayas, Incas, Olmèques et autres) dans de prochains numéros.
[Illustration, page 3]
Wounded Knee : l’enterrement des morts.
[Crédit photographique]
Montana Historical Society