“ Un tigre ! ”

DE NOTRE CORRESPONDANT EN INDE

‘JE SUIVAIS une corniche étroite ’, se souvient le professeur Charles McDougal, qui a étudié pendant de nombreuses années le tigre dans le parc national Royal Chitwan, au Népal. ‘ Un tigre venait en sens inverse. Au sommet, nous sommes tombés presque nez à nez : une quinzaine de pas nous séparaient. ’ Le professeur McDougal ne bouge pas. Au lieu de fixer les yeux, ce qu’un tigre interprète comme un défi, il regarde par-dessus l’épaule du félin. La bête s’est accroupie, mais elle n’esquisse aucun mouvement d’attaque. Au bout de plusieurs minutes qui lui semblent une éternité, le professeur fait quelques pas en arrière. ‘ Puis, dit-​il, j’ai tout simplement tourné les talons pour rebrousser chemin. ’

Au début du siècle, les tigres, animaux d’Asie, étaient 100 000, dont environ 40 000 en Inde. En 1973, on en recensait moins de 4 000, un déclin dû principalement à la chasse. Le plus grand des félins allait devenir, à cause de l’homme, une espèce menacée d’extinction. Le tigre constitue-​t-​il un danger pour l’homme ? Qui est-​il exactement ? Les efforts de ses défenseurs sont-​ils payants ?

Vie de famille

Des années de patiente observation ont permis aux naturalistes de se faire une idée plus précise de ce qu’est la vie de cette bête magnifique. Transportons-​nous dans le nord de l’Inde, pénétrons dans les splendides forêts de Ranthambhore, et observons une “ famille ” classique. Le père mesure près de trois mètres du museau à l’extrémité de la queue, pour un poids d’environ 200 kilos. La mère, 2,70 mètres, affiche quelque 140 kilos sur la balancea. Ils ont trois petits, un mâle et deux femelles.

Dans ces forêts, la température dépasse parfois les 45 °C ; qu’importe ! la petite famille trouve abri sous les arbres feuillus. Qui plus est, un plongeon dans les eaux fraîches du lac voisin est toujours possible. ‘ Un instant... des félins qui nagent ? ’ Eh oui ! les tigres adorent l’eau. On en a même vu nager plus de cinq kilomètres d’une traite.

Le soleil filtre à travers les arbres, enflammant la robe orange de nos félins. Leurs rayures noires miroitent, et les taches blanches qu’ils portent au-dessus de leurs yeux d’ambre s’illuminent tels deux projecteurs. Une observation plus attentive des trois jeunes nous permet de les distinguer aisément les uns des autres : leurs rayures et leurs marques faciales sont différentes.

Une jeunesse de tigre

Lors de sa gestation, la femelle s’est mise en quête d’un endroit bien dissimulé dans la végétation où faire sa tanière. De là, sa famille domine maintenant une plaine et un point d’eau qui draine d’autres animaux. La tigresse a choisi ce lieu pour pouvoir chasser sans s’éloigner de sa progéniture.

Dès leur naissance, les jeunes ont été très entourés : pris entre les pattes maternelles, frottés du museau, léchés, le tout au son d’un doux murmure. Plus tard, ils ont commencé à jouer à cache-cache et à se battre pour de rire. Les petits tigres ne ronronnent pas, mais à partir d’une douzaine de mois ils saluent le retour de leur mère par de grands cris sonores.

Les jeunes aiment nager et jouer dans l’eau en compagnie de leur mère. Imaginez la tigresse assise au bord du lac, la queue immergée, qu’elle redresse brusquement pour s’asperger le corps d’une eau rafraîchissante. Un appendice qu’en d’autres occasions la mère agite de droite à gauche, tandis que ses jeunes tentent inlassablement de l’attraper. L’objectif n’est pas seulement ludique ; c’est aussi une manière d’entraîner ses rejetons à bondir, ce qui leur servira quand ils commenceront à chasser. Les jeunes adorent également grimper aux arbres. Vers le quinzième mois, ils sont devenus trop gros et trop lourds pour se livrer facilement à cet exercice.

Le rôle du père

Récemment encore, beaucoup pensaient que la femelle élevait seule ses petits et que le mâle les tuait à la première occasion. Dans la plupart des cas, il n’en est rien. Le père disparaît effectivement dans la jungle pendant de longues périodes, durant lesquelles il parcourt son territoire de plus de 50 kilomètres carrés. Mais il revient régulièrement vers les siens. Dans ces occasions, il chassera peut-être avec la tigresse et ses petits, allant jusqu’à partager ses proies. Le rejeton mâle, plus agressif, se servira probablement le premier. Mais s’il tient à l’écart ses sœurs trop longtemps, sa mère lui donnera un coup de coude, sinon de patte, pour qu’elles aient, elles aussi, la part qui leur revient.

Les jeunes aiment jouer avec leur géant de père. Le point d’eau voisin est un endroit rêvé pour cela. Le père se glisse dans l’eau à reculons jusqu’à ce que seule la tête dépasse. (Les tigres n’aiment pas recevoir de l’eau dans les yeux !) Après quoi il se laisse frotter du museau et rétribue ses petits en leur léchant la face. De toute évidence, des liens très forts unissent la famille.

Mangeurs d’hommes?

Livres et films présentent souvent le tigre comme un animal féroce qui traque l’homme pour l’attaquer, le mutiler et le dévorer. Pareille description est loin de la vérité. Les tigres ne sont pas tous des mangeurs d’hommes. Généralement, lorsqu’ils voient un humain dans la forêt, ils s’esquivent. On soulignera que l’odeur de l’homme semble ne produire aucun effet sur eux.

Reste que, dans certains cas, un tigre affamé peut effectivement devenir dangereux. S’il n’a plus toutes ses dents à cause du grand âge ou qu’il ait été blessé par l’homme, il risque de ne plus être à même de chasser normalement. Pareillement, quand l’homme s’établit sur son territoire, ses proies naturelles se raréfient. C’est pour des raisons comme celles-là que les tigres tuent chaque année en Inde une cinquantaine de personnes (les serpents en tuent cent fois plus). Les attaques se produisent principalement dans les marais du delta du Gange.

Selon le professeur McDougal, le tigre est moins dangereux qu’on ne le pense généralement. S’il est vrai qu’un individu surpris risque d’attaquer, “ le tigre est un animal très calme et de sang-froid, dit-​il. En principe, même en cas de rencontre assez rapprochée, il n’attaque pas ”.

Les agressions entre congénères sont rares. Par exemple, un jeune tigre peut errer dans le territoire d’un mâle plus âgé et tomber sur le propriétaire des lieux. Une séquence de grognements profonds, de rugissements effrayants et de grondements féroces museau contre museau s’ensuit. Mais quand l’aîné montre sa supériorité, l’intrus se met généralement sur le dos, pattes en l’air, en signe de soumission, et l’affaire est close.

Quel avenir pour le tigre ?

Non, le tigre n’est pas un danger pour l’homme ; mais l’homme, lui, est un danger pour le tigre — son seul véritable ennemi, en fait. On s’efforce actuellement de sauver le tigre de l’extinction. Plusieurs pays d’Asie ont créé des réserves. En 1973, une action spéciale, baptisée Project Tiger, a été lancée dans le parc national Corbett (nord de l’Inde). Des fonds et du matériel sont parvenus du monde entier. Finalement, 18 réserves ont été créées en Inde, d’une superficie totale de près de 30 000 kilomètres carrés. En 1978, le tigre a été déclaré espèce menacée. Les résultats ont été étonnants. Avant l’interdiction de la chasse au tigre, les tigres, par peur de l’homme, étaient devenus plus que discrets et avaient adopté des mœurs nocturnes. Mais, après quelques années de protection, ils commençaient à rôder dans les réserves et à chasser en plein jour.

Pourtant, une menace perdure : la demande internationale en remèdes traditionnels asiatiques tirés du tigre. Un sac d’os de tigre, par exemple, peut coûter plus de 2 500 francs français en Inde ; et ces mêmes os, une fois transformés, se vendront plus de 125 000 francs en Extrême-Orient. Par ces sommes alléchés, les villageois, pauvres, sont tentés de coopérer avec les braconniers pour déjouer la vigilance des gardes forestiers. Pendant un temps, l’action des défenseurs du tigre a été couronnée de succès. Malheureusement, depuis 1988, la situation s’est dégradée. Aujourd’hui, on ne recense que 27 tigres à Ranthambhore, contre 40 il y a 20 ans. La population mondiale, elle, pourrait n’être que de 5 000 individus.

Jusqu’à la fin du XIX^e siècle, tigres et hommes ont plutôt bien coexisté en Inde. Reviendra-​t-​on un jour à cette entente ? Pour l’instant, on voit encore des tigres. L’avenir dira si les efforts de leurs protecteurs les sauveront. Mais la Bible donne l’assurance que le jour viendra où la terre tout entière sera un nouvel Éden. Alors l’homme et les animaux sauvages comme le tigre cohabiteront en paix. — Isaïe 11:6-9.

[Note]

[Encadré/Illustration, page 17]

Le tigre blanc

Trésor national en Inde, le tigre blanc, animal rare, doit la couleur de sa robe à un gène mutant récessif. En 1951, on en a capturé un spécimen (un jeune) dans la forêt indienne de Rewa. La tigresse normale avec laquelle on l’a croisé a donné chaque fois des petits normaux. Mais l’accouplement d’une de ses “ filles ” avec son père a donné quatre jeunes blancs. Une sélection rigoureuse permet à de nombreux zoos de posséder une de ces beautés félines.

[Illustration, page 16]

Des félins qui nagent ? Eh oui !

[Illustration, page 17]

Le tigre est moins dangereux qu’on ne le pense généralement.