Les Témoins de Jéhovah en Russie
Le point de vue d’un théologien
AU IER SIÈCLE, les chefs de la communauté juive de Rome ont dit un jour au sujet du christianisme : “ Pour ce qui est de cette secte, nous savons que partout on parle contre elle. ” Qu’ont fait ces chefs religieux ? Ils sont allés voir l’apôtre Paul, alors assigné à résidence, pour lui dire : “ Nous jugeons convenable d’entendre de toi quelles sont tes pensées. ” (Actes 28:22). Au lieu d’écouter les détracteurs du christianisme, ils ont préféré se renseigner à la source, ce qui est tout à leur honneur.
C’est l’attitude qu’a choisi d’adopter Sergueï Ivanenko, théologien bien connu en Russie. Tout en croyant en partie fondés les commentaires peu élogieux qui étaient faits en Russie sur les Témoins de Jéhovah, il a téléphoné à leur bureau situé dans la banlieue de Saint-Pétersbourg. On l’a alors invité à visiter les lieux, à venir poser des questions, bref à obtenir des renseignements de première main.
M. Ivanenko s’est présenté sur place en octobre 1996. Les travaux dans les bâtiments de logement des membres de la filiale des Témoins de Jéhovah en Russie — environ 200 personnes — en étaient au stade des finitions. Durant trois jours, il a eu libre accès au chantier. Il a pu prendre ses repas à la salle à manger et interroger qui il voulait.
Les impressions de M. Ivanenko ont ensuite paru dans le numéro du 16-23 février 1997 du très populaire Moskovskie Novosti. L’article, intitulé “ Faut-il avoir peur des Témoins de Jéhovah ? ” a également été publié dans l’édition anglaise du même hebdomadaire (Moscow News, 20-26 février). Nous avons obtenu l’autorisation de reproduire cet article et nous sommes heureux d’en publier de très larges extraits à l’intention de nos nombreux lecteurs désireux d’en savoir plus sur l’œuvre des Témoins de Jéhovah en Russie. Les premières lignes de l’article, en caractères gras, rapportent une conversation vécue par l’auteur :
“ ‘ Vous êtes une secte. Vous n’avez rien à faire en Russie ! ’ Banderole en main, les membres du PLDR, parti dirigé par Vladimir Jirinovski, protestaient contre un rassemblement de Témoins de Jéhovah. ‘ Qu’est-ce que vous reprochez à cette organisation ? ’ ai-je demandé à l’un des manifestants. Il m’a aussitôt mis sous le nez un gros titre du Megapolis-Express : ‘ Épidémie de syphilis religieuse au Kamtchatka. ’ L’article en question affirmait que pour remplir leurs caisses les Témoins de Jéhovah alimentaient tout un réseau de prostitution responsable d’une épidémie de maladies vénériennes chez les marins. ‘ Vous êtes une des victimes ? ’ ai-je demandé sur un ton compatissant. ‘ Vous croyez que cette information est vraie ? ’ ‘ Peu importe, m’a-t-il dit. Ce qui compte, c’est que cette secte américaine est en train de détruire la spiritualité russe et la culture russe. Il faut arrêter ça. ’ ”
Sous cette entrée en matière, la signature de l’auteur : “ Par Sergueï Ivanenko, théologien, agrégé de philosophie. ”
“ Une telle remarque a au moins le mérite de dire tout haut ce que beaucoup de Russes pensent tout bas. Le simple nom Témoins de Jéhovah déclenche aussitôt une avalanche de critiques : sinistre fanatisme, origines américaines, foi aveugle des militants de base dans leurs chefs, croyance dans une imminente fin du monde. Chez beaucoup, les Témoins de Jéhovah suscitent un sentiment de crainte mêlé de curiosité.
“ À quel genre de religion a-t-on affaire exactement, et faut-il en avoir peur ?
“ Pour me forger ma propre opinion, je me suis rendu à Solnechnoye, village du district de Kururtnoye, où se trouve le centre administratif des Témoins de Jéhovah de Russie.
◆◊◆
“ L’endroit était auparavant un camp d’été. En 1992, le bâtiment [d’origine] était dans un état si lamentable que les enfants du quartier avaient cédé la place aux squatteurs et aux rats. Le délabrement des lieux explique sans doute pourquoi les Témoins de Jéhovah ont pu obtenir le droit d’exploiter sept hectares de terrain. Ils ont rénové les bâtiments existants et en ont construit d’autres, notamment un immeuble de bureaux de trois étages, une [Salle du Royaume] de 500 places et un réfectoire. Les Témoins de Jéhovah ont également semé de la pelouse (en provenance directe de Finlande) et planté plusieurs arbres rares. Normalement, les travaux devraient être finis cet été. Ce centre administratif a pour vocation principale de coordonner l’activité de prédication des Témoins et d’approvisionner en publications les congrégations locales. Les Témoins de Jéhovah n’ont pas d’imprimerie à Solnechnoye ; les écrits en russe viennent d’Allemagne ; après un passage à Saint-Pétersbourg, ils sont acheminés vers les différentes régions. Environ 190 personnes travaillent dans ce centre. Toutes sont bénévoles : elles ne perçoivent aucun salaire, mais elles sont logées, nourries et blanchies.
“ Les activités sont dirigées par un comité de 18 anciens, dont Vasily Kalin, originaire d’Ivano-Frankivsk, est le coordinateur depuis 1992. En 1951, à l’âge de quatre ans, il a été déporté en Sibérie avec ses parents. (En 1949 et en 1951, environ 5 000 familles ont été persécutées par les autorités au motif qu’elles étaient Témoins de Jéhovah.) M. Kalin a été baptisé en 1965 et s’est installé dans la région d’Irkoutsk. Il a travaillé comme chef d’équipe dans une fabrique de bois de charpente.
“ Outre ceux du centre administratif, 200 bénévoles s’activent sur le chantier. Ils viennent de Russie, de Finlande, de Suède et de Norvège. Ils logent sur place, à Solnechnoye. La plupart ont pris un congé spécial pour venir. Il y a aussi de nombreux Témoins originaires d’Ukraine, de Moldavie, d’Allemagne, des États-Unis, de Finlande, de Pologne et d’ailleurs encore. (Les Témoins de Jéhovah n’ont pas de préjugés raciaux : en quatre ans, aucune altercation alors que vivent côte à côte des Géorgiens, des Abkhazes, des Azerbaïdjanais et des Arméniens.)
“ Les matériaux et les équipements viennent principalement des pays scandinaves, et ont été pour une bonne partie offerts par d’autres Témoins. On m’a montré un bulldozer apporté à Solnechnoye en 1993 par un Témoin de Jéhovah suédois. Il s’en est servi tant qu’il a été sur place, mais au moment de partir il en a fait cadeau à ses compagnons dans la foi. Les ouvriers logent dans d’agréables pensions ou dans des petites maisons. La journée commence à 7 heures par le petit-déjeuner et une prière ; de 8 heures à 17 heures : travail, avec une coupure d’une heure pour le repas. Samedi après-midi et dimanche : repos.
“ La nourriture est de bonne qualité et il y a toujours des fruits sur les tables. Dans cette religion, pas de jeûne ni le moindre interdit alimentaire. Après le travail, beaucoup se rendent au sauna, puis vont écouter ensemble de la musique autour d’une bière. Il n’y a pas d’ivrognes chez les Témoins de Jéhovah. L’alcool n’est pas interdit pour autant. On peut boire modérément de tout : du vin, du cognac, de la vodka, etc. Par contre, aucun Témoin de Jéhovah ne fume.
◆◊◆
“ Trois fois par semaine, il y a des cours bibliques. La moyenne d’âge des assistants est relativement jeune, même s’il n’est pas rare d’y croiser des personnes Témoins de Jéhovah depuis 30 ou 40 ans. La plupart des plus âgés ont connu la prison, les camps de travail ou l’exil. Après la période de répression, beaucoup de médecins, de juristes, d’ingénieurs, d’enseignants, d’hommes d’affaires et d’étudiants ont rejoint les rangs des Témoins de Jéhovah.
“ Dans les congrégations, on évite tout favoritisme. Par exemple, le coordinateur du centre administratif fait la vaisselle du soir quand c’est son tour. Les Témoins de Jéhovah ont des rapports très détendus les uns avec les autres, et ils ajoutent facilement le terme ‘ frère ’ ou ‘ sœur ’ au nom de famille.
“ Quand un Témoin de Jéhovah enfreint les enseignements de la Bible et refuse de se repentir, il est expulsé de la congrégation. Il s’agit là de la discipline la plus sévère qu’il puisse recevoir. Il lui est toujours permis d’assister aux réunions, mais ses anciens coreligionnaires ne le saluent plus. Il existe aussi une mesure plus légère : la réprimande.
◆◊◆
“ En observant attentivement les Témoins de Jéhovah, j’ai essayé de comprendre ce qui pouvait réunir des gens aussi différents les uns des autres au sein d’une même organisation religieuse. Bien qu’ils aient des personnalités les plus diverses, des niveaux d’instruction et des goûts très tranchés, [aucun d’eux ne se reconnaît] dans les religions qui font des compromis avec le monde corrompu. Ils ne sont pas non plus à l’aise dans les mouvements qui suivent aveuglément les autorités, dans ceux qui versent dans le mysticisme ou qui établissent une distinction entre hiérarchie et masses obéissantes.
“ Ce qui distingue les Témoins de Jéhovah, c’est qu’ils sont déterminés à vivre selon les principes de la Bible. Chacune de leurs positions repose sur tel ou tel principe biblique, ou bien sur un verset de l’Ancien ou du Nouveau Testament. C’est dans la Bible et nulle part ailleurs qu’ils cherchent la réponse à toutes les questions. Pour eux, la Bible est à la fois la constitution, le code civil et la plus haute expression de la vérité.
“ Cela explique que les Témoins de Jéhovah soient connus dans le monde entier pour leur respect scrupuleux des lois, surtout pour le point d’honneur qu’ils mettent à payer leurs impôts. Chaque fois que l’administration examine leur comptabilité, elle est très surprise de n’y trouver aucune irrégularité. Certes, ils pourraient faire comme tout le monde et essayer de se soustraire à l’impôt. Mais la Bible dit qu’il faut être honnête et le payer, et pour les Témoins de Jéhovah, c’est la Bible qui fait autorité.
“ Pourtant, leur attitude sans compromis basée sur la Bible leur attire régulièrement des ennuis avec les gouvernements. Leur position résolument apolitique est une habituelle pomme de discorde, car elle les pousse à refuser de servir dans l’armée.
“ Les Témoins de Jéhovah prennent au pied de la lettre les paroles de Jésus selon lesquelles ses disciples et son royaume ne doivent pas faire partie du monde. Pour cette raison, ils refusent de se mêler de politique et de faire la guerre, peu importe au nom de quoi celle-ci est menée. Pour avoir refusé de dire ‘ Heil Hitler ’ et de servir dans l’armée nazie, des milliers d’entre eux ont été jetés dans des camps de concentration, où plusieurs milliers ont perdu la vie. Les Russes soulignent volontiers la haute valeur morale des Témoins de Jéhovah allemands morts parce qu’ils refusaient d’agresser l’Union soviétique. Ces mêmes Russes n’ont pourtant aucune compassion pour les Témoins [russes] tués pour avoir refusé de prendre les armes et de participer à la Seconde Guerre mondiale, ou condamnés pour avoir dit non au service militaire en temps de paix. Dans un cas comme dans l’autre, les Témoins de Jéhovah exprimaient leurs croyances religieuses, non des convictions politiques.
“ Il n’y a pas si longtemps, un problème du même genre s’est posé au Japon, où des étudiants Témoins de Jéhovah ont refusé d’apprendre les arts martiaux, quand bien même on les menaçait d’être renvoyés de l’université. En 1996, la Cour suprême du Japon a statué en faveur des droits de ces étudiants et les a autorisés à choisir d’autres matières en remplacement.
◆◊◆
“ Pour quelles raisons les Témoins de Jéhovah sont-ils aujourd’hui jugés atypiques ? Avant tout, pour leur acharnement à prêcher que la fin du monde approche (ils accomplissent leur œuvre missionnaire dans les rues et de porte en porte). Récemment, les anciens ont encouragé les prédicateurs à ne pas trop insister sur ‘ la fin du monde ’ et sur le triste sort qui attend les pécheurs, pour leur demander d’accentuer l’idée que Jéhovah offre à chacun la possibilité de ‘ vivre éternellement sur une terre qui deviendra un paradis ’.
“ Un autre point de friction est le refus des Témoins de Jéhovah de participer au dialogue interreligieux, leur rejet de tout œcuménisme. Pour eux, le monde chrétien a trahi Dieu et la Bible, et toutes les autres religions sont foncièrement dans l’erreur. Les Témoins de Jéhovah comparent ces religions à ‘ la prostituée de Babylone ’, et affirment qu’elles vont subir le même triste sort. Un numéro récent de ‘ Réveillez-vous ! ’ annonçait que la fin des religions était proche et que seule subsisterait celle que prêchent les Témoins de Jéhovah.
“ Cela n’empêche pas pour autant les Témoins de Jéhovah de respecter la liberté de conscience de chacun.
◆◊◆
“ Un certain nombre de pays se sont interrogés sur la menace éventuelle que les enseignements des Témoins de Jéhovah pourraient représenter pour la société. Cela a été le cas de la Cour suprême du Connecticut (USA) en 1979, de celle de Nouvelle-Galles du Sud (Australie) en 1972, de la cour provinciale de Colombie-Britannique (Canada) en 1986. Toutes ces juridictions et d’autres ont décrété que l’accusation de menace sociale était infondée, et que les Témoins de Jéhovah ne portaient aucune atteinte à la santé physique ou psychologique des gens. La Cour européenne des Droits de l’Homme (1993) a défendu la liberté religieuse des Témoins de Jéhovah mise en cause en Grèce et en Autriche. À ce jour, ils essuient des persécutions dans 25 pays [...].
“ Les citoyens Témoins de Jéhovah peuvent être cités en exemple pour leur attachement à la vérité biblique et leur volonté de défendre leurs croyances d’une façon aussi désintéressée. Une question se pose : notre société est-elle prête à offrir des garanties constitutionnelles de liberté de conscience à des organisations déterminées à laisser la Bible régir tous les aspects de la vie, quoi qu’il advienne et sans compromis aucun ? ”
Cette ultime question posée par M. Ivanenko est essentielle. Au Ier siècle, l’apôtre Paul, qui avait été directement choisi par Christ comme son représentant, a connu la prison, les “ liens ”. C’est pourquoi Paul a parlé à ses compagnons dans la foi des efforts faits pour “ défendre la bonne nouvelle et [...] la faire reconnaître en justice ”. — Philippiens 1:7 ; Actes 9:3-16.
Aujourd’hui, les Témoins de Jéhovah invitent quiconque le désire à faire comme M. Ivanenko et à examiner de près leurs activités. Ils sont convaincus que ceux qui se livrent à un tel examen se rendront compte que les accusations portées contre eux sont fallacieuses, tout comme étaient inexacts les rapports faits sur les premiers chrétiens. Par-dessus tout, les Témoins observent le “ commandement nouveau ” que Jésus a donné à ses disciples : “ [Aimez-vous] les uns les autres ; comme je vous ai aimés. ” — Jean 13:34, 35.
[Encadré, page 23]
Lu également dans le Moscow News
(Les lignes suivantes ont paru dans les colonnes du Moscow News en même temps que l’article de Sergueï Ivanenko.)
“ Les Témoins de Jéhovah russes appartiennent à une organisation chrétienne mondiale présente dans 233 pays et forte de 5,4 millions de membres. Les Témoins reçoivent une direction spirituelle du Collège central, lequel se réunit à Brooklyn. L’histoire moderne des Témoins de Jéhovah a commencé en 1870 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, où Charles Russell a formé un premier cercle d’étudiants de la Bible. L’organisation a touché la Russie en 1887. Un des tout premiers Témoins de Jéhovah russes fut Semyon Kozlitsky, un Moscovite déporté en Sibérie en 1891. Malgré les persécutions que l’organisation a subies, on comptait 17 000 Témoins de Jéhovah en Union soviétique en 1956. Il a fallu attendre mars 1991 pour que les Témoins soient reconnus en Russie, à la suite de l’adoption de la loi ‘ sur la liberté religieuse ’. Ils sont aujourd’hui répartis dans le pays en plus de 500 communautés, et le nombre total de membres actifs avoisine les 70 000. L’organisation diffuse des exemplaires de ‘ La Tour de Garde ’ (publiée en 125 langues et tirée à 20 millions d’exemplaires) et de ‘ Réveillez-vous ! ’ (81 langues, 18 millions d’exemplaires). ”
[Illustration, page 23]
Vue partielle des bureaux de la filiale de Russie.
[Illustration, page 24]
La Salle du Royaume où se réunissent les membres de la filiale pour étudier la Bible.
[Illustrations, page 25]
Les Témoins étudient et se détendent en famille.
[Illustrations, page 26]
Ils font connaître la Bible.