Attention, escrocs !
IMAGINEZ la scène. Le cyclone vient de passer. Les vents destructeurs ont cessé leur terrible assaut et la menace des trombes d’eau s’est enfin éloignée. Des survivants, hagards, émergent des abris tandis qu’à des kilomètres de là, les habitants qui ont pu être évacués reprennent la route, tendus et inquiets, pour venir constater l’étendue des dégâts. Des toits ont été arrachés, des arbres déracinés et projetés contre des maisons éventrées et trempées par la pluie. Les lignes électriques gisent sur le sol : impossible d’appeler à l’aide. Certaines maisons qui abritaient des familles heureuses sont ravagées au-delà du réparable. La petite ville paisible offre maintenant un spectacle de désolation et de désespoir.
La communauté fait face et s’attelle avec détermination aux travaux de reconstruction. Des voisins s’entraident ; auparavant, certains ne se connaissaient même pas de nom. Les hommes mettent en commun leurs outils et leur savoir-faire. Les femmes préparent les repas pour les travailleurs et les enfants les plus grands s’occupent des plus petits. Des équipes supplémentaires formées d’habitants des environs arrivent sur les lieux : elles sont composées de couvreurs, de débardeurs, de menuisiers et de peintres. Avec eux, cependant, arrivent aussi les escrocs, bien décidés à profiter des survivants.
Des ouvriers exigent des acomptes exorbitants pour les réparations. Acculés, les propriétaires leur donnent les sommes demandées, pour découvrir un peu plus tard qu’ils ont disparu sans faire le travail. Des couvreurs qui prétendent fournir de solides garanties colmatent grossièrement les fissures ; des fuites importantes apparaîtront à la première averse. Sous prétexte de louer du gros équipement pour le lendemain, des débardeurs soutirent à leurs victimes des dizaines de milliers de francs ; mais “ demain ” n’arrive jamais.
Ajoutez aux pertes et aux destructions de toutes sortes l’amertume des propriétaires qui ont versé des primes élevées à des compagnies d’assurances insolvables ou véreuses. Celles-ci refusent de couvrir les dommages, quand leurs bureaux ne sont pas déserts, les responsables s’étant évanouis dans la nature. Les personnes qui ont la chance de recevoir un chèque de leur compagnie d’assurances s’aperçoivent bien souvent que des entrepreneurs sans scrupule ni qualification profitent de ce que les travailleurs qualifiés ne sont pas assez nombreux. Le travail est bâclé, à la grande déception de propriétaires souvent déjà en plein désarroi.
Les victimes de catastrophes sont régulièrement la proie des profiteurs. L’impression d’appartenir à une communauté solidaire, de travailler en commun pour le bien de la ville ravagée, se change pour certains en une cruelle désillusion.
Dans une ville dévastée par un ouragan, les barres de chocolat se sont vendues au prix exorbitant de quatre dollars la pièce ; les mères ont dû payer six dollars le petit pot pour bébé. Un magasin n’acceptait de fournir des piles que si le client prenait aussi un téléviseur ou une radio. Des fournisseurs ont réalisé d’énormes profits en augmentant fortement leurs prix. Lors d’une inondation, des propriétaires de mobile homes ont multiplié leurs loyers par six après avoir mis leurs logements à l’abri de l’eau. Après un tremblement de terre, une femme âgée de 84 ans a été appelée au téléphone par un homme qui se disait fonctionnaire. Elle a ensuite signé des documents qu’elle croyait être des demandes d’aide sociale et de tickets-repas. Il s’agissait en réalité d’une hypothèque de 18 000 dollars sur sa maison, hypothèque destinée à financer des réparations d’une valeur réelle de 5 000 dollars.
L’escroquerie au démarchage par téléphone
“ Félicitations, Mme X... ! C’est votre jour de chance. ” Cette phrase, vous pourriez l’entendre un jour en décrochant votre téléphone. “ Vous êtes notre grande gagnante. ” De nombreuses personnes ont déjà reçu un appel de ce genre leur annonçant une “ victoire ”, des lots “ garantis ”. Le “ gros lot ” peut être une voiture, un équipement hi-fi/vidéo, voire un solitaire.
Vous a-t-on déjà téléphoné pour vous annoncer que vous aviez gagné un cadeau ? Votre cœur s’est-il mis à battre plus vite ? Aviez-vous du mal à en croire vos oreilles ? Si vous avez donné suite à cet appel, avez-vous reçu votre prix ? Faites-vous partie des victimes de l’escroquerie au démarchage par téléphone ? Si oui, sachez que votre cas n’est pas unique. Selon une revue américaine (Consumers’ Research), rien qu’aux États-Unis ces faux démarcheurs parviennent à berner environ dix personnes par minute. Chaque année, entre 10 et 40 milliards de dollars sont extorqués aux consommateurs par des escrocs sans scrupule, ce qui représente 7 500 dollars par minute.
“ Au Canada, rapporte le Reader’s Digest, plus de 150 000 personnes répondent chaque année à de faux démarcheurs par téléphone qui leur disent qu’elles ont ‘ gagné ’ ou ont ‘ été choisies ’ pour l’attribution d’un prix. Chaque année, des milliers de Canadiens sont trompés par ces appels et dépensent en moyenne chacun 2 000 dollars afin de recevoir leur prix. ” Un responsable de la police provinciale de l’Ontario a déclaré : “ Les arnaques téléphoniques constituent l’une des plus grandes escroqueries de l’histoire canadienne. ” Il ajoute : “ Nous savons qu’elles coûtent chaque année plusieurs millions de dollars aux Canadiens. ” Cependant, les chiffres avancés concernent essentiellement les cas signalés à la police. Or on estime que seules 10 % des victimes se font connaître, si bien qu’il est impossible de se faire une idée exacte de l’ampleur du phénomène.
“ Nous disons aux gens qu’ils ont gagné pour les empêcher de réfléchir lucidement, confie un as de l’escroquerie. Ensuite, nous leur forçons la main pour qu’ils nous envoient de l’argent, et nous ne considérons pas un refus comme une réponse. ” Une fois que la victime a été piégée, son nom est parfois vendu à d’autres sociétés de télémarketing et placé sur une liste de “ pigeons ”. Les noms figurant sur une liste de ce genre peuvent être revendus à d’autres qui les appelleront de nouveau. “ Quand nous travaillons à partir d’une liste de pigeons, dit une ancienne opératrice en télémarketing de Toronto, 75 % des personnes achètent lors du premier appel. La troisième fois que nous utilisons la liste, ce chiffre tombe à 50 %. Mais une fois qu’ils ont mis le doigt dans l’engrenage, certains n’arrêtent plus ; ils courent après leur argent. ”
Jusqu’où leur rêve de gagner un prix fabuleux mène-t-il les victimes des faux démarcheurs ? “ Nous avons dû collaborer avec les banques et geler les actifs de certaines personnes âgées pour les empêcher de se faire saigner à blanc ”, explique un inspecteur de police. On s’est aperçu qu’une femme qui était veuve depuis peu avait fait 36 versements à 16 démarcheurs différents, pour un montant total de 85 000 dollars (canadiens). En échange, elle avait reçu “ une montagne de bibelots sans valeur qui remplissaient la moitié d’une pièce ”.
Escroqueries adaptées pour victimes averties
Les auteurs de ces escroqueries ne font aucune discrimination : ils s’attaquent à toutes les couches de la société. Des personnes censées posséder une bonne instruction font partie des victimes. La méthode employée est parfois si insidieuse que même les consommateurs les plus attentifs se laissent piéger. Les catégories aisées sont appâtées au moyen de publicités télévisées et de brochures en couleur envoyées par la poste. Les produits proposés peuvent être des investissements à fort rendement dans l’industrie cinématographique, l’or et les mines d’or, les puits de pétrole, etc. La liste n’a pas de fin. Mais le résultat, lui, est toujours le même : une perte sèche.
“ L’ampleur de la mystification est incroyable, s’exclame une femme instruite qui n’y a vu que du feu. Parce que j’étais professeur, je me croyais intelligente [...]. Les promesses étaient sans limite. ” Elle a perdu 20 000 dollars (américains) en investissant dans une société de production cinématographique.
L’escroquerie au démarchage par téléphone est un phénomène international. Selon certains enquêteurs, cela “ va s’aggraver au cours de la décennie ”. Mais attention ! Il existe d’autres types d’escroqueries dont les auteurs ont parfois une cible favorite : les personnes âgées.
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Attention aux escrocs qui arrivent après la tempête !
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“ Vous avez gagné un cadeau gratuit ! ” En êtes-vous sûr ?