Coup d’œil sur le monde

Voitures électriques et environnement

Les voitures électriques polluent-​elles moins que leurs sœurs mues par un moteur à explosion ? Pour le savoir, rapporte la Süddeutsche Zeitung, la Deutsche Automobilgesellschaft a réalisé une étude auprès de 100 conducteurs, qui ont parcouru un total de 1,3 million de kilomètres entre 1992 et 1996. Malgré une autonomie moindre, les voitures électriques l’emportent sur plusieurs points : elles sont silencieuses et ne rejettent rien dans l’air. Toutefois, ces avantages pourraient bien être annulés par un gros inconvénient : le rechargement des batteries consomme plus d’énergie primaire que les véhicules propulsés par un combustible fossile — de 1,5 à 4 fois plus selon l’utilisation. Une énergie qu’il faut bien produire quelque part. En fonction du mode de production, la voiture électrique peut “ polluer davantage que l’automobile classique ”.

Attention, colobes !

La forêt de Diani, sur la côte sud du Kenya, est l’un des derniers endroits en Afrique orientale où abondent encore les colobes. Mais comment, lorsqu’on est singe, traverser en toute sécurité la route très fréquentée du bord de mer ? Selon une estimation publiée dans Swara (l’organe de l’East African Wild Life Society), au moins 12 colobes s’y font écraser chaque mois. Des habitants ont décidé d’agir pour réduire le carnage. Non contents d’inciter les automobilistes à la prudence, ils ont construit au-dessus de la route un pont en corde. Constatant que des singes l’empruntent, ils envisagent d’en fabriquer d’autres.

Du danger du téléphone

Il est dangereux de téléphoner en conduisant. Selon les résultats d’une enquête publiée dans le New England Journal of Medicine, les automobilistes qui téléphonent en conduisant ont quatre fois plus d’accidents que ceux qui ne se concentrent que sur la route. Au volant, le téléphone est donc presque aussi dangereux qu’un taux d’alcoolémie de un gramme, et le kit mains libres n’y change rien. Les auteurs de l’étude s’empressent de souligner que le téléphone n’est qu’indirectement responsable des accidents, un automobiliste pouvant être distrait, par exemple, à cause d’une dispute avec son correspondant. Qui plus est, 39 % des personnes accidentées utilisent leur téléphone pour appeler les secours. Il est suggéré aux automobilistes de ne téléphoner que si nécessaire et d’être brefs. Certains pays, tels que le Brésil, Israël et la Suisse, ont d’ores et déjà interdit l’usage du téléphone au volant.

La stratégie des cigarettiers

“ Vous êtes-​vous déjà demandé pourquoi l’industrie du tabac n’use pas de sa formidable influence sur les milieux politiques pour convaincre le Congrès d’édulcorer ou d’abolir les messages d’avertissement obligatoires [aux États-Unis] sur les paquets de cigarettes et les publicités pour le tabac ? demande le Christian Century. La réponse est simple : ces messages la protègent des actions en justice. Admettons que vous ayez commencé à fumer à 12 ans et qu’aujourd’hui, à 45 ans, vous ayez un cancer du poumon ; si vous voulez poursuivre le fabricant responsable de votre état de dépendance, il aura tôt fait de vous répliquer qu’il vous avait prévenu. ” Dernière stratégie en date, les cigarettiers utilisent maintenant des mannequins et des vedettes de l’écran au physique avantageux pour encourager le public à fumer le cigare. Or le cigare pollue plus que la cigarette et s’avère très dangereux pour la santé. “ Une femme n’a rien à gagner à fumer le cigare ; elle risque seulement de mourir prématurément, et elle se voit privée de la force dont elle a besoin pour réussir dans la vie ”, dit le professeur Neil Schachter, du Mount Sinai Medical Center (New York).

Fièvre millénariste

“ Le XX^e siècle, placé sous le signe de la guerre totale puis de la bombe atomique, semble s’achever sous celui des divertissements, lit-​on dans la revue Newsweek. Partout dans le monde les hôtels sont déjà complets ” pour les célébrations de la nuit du nouvel an le 1^er janvier 2000. Toutefois, une controverse fait rage : où débutera le nouveau millénaire ? “ La polémique a commencé à Kiribati, fait observer U.S.News & World Report. La ligne de changement de date divisait l’archipel : quand c’était dimanche sur les îles de l’est, c’était lundi sur celles de l’ouest. ” Les autorités ont résolu le problème en décrétant qu’à compter du 1^er janvier 1995, la ligne de changement de date contournerait Caroline, l’île la plus à l’est. Autrement dit, Kiribati serait la première terre à voir le début d’une nouvelle journée. Toutefois, d’autres pays, telles les Tonga et la Nouvelle-Zélande, revendiquaient cet honneur. Selon l’Observatoire de Greenwich, le débat est creux. “ Vu que le soleil brille au pôle Sud de l’équinoxe de septembre à celui de mars, c’est le point le plus au sud de la Terre qui verra se lever le premier l’aurore du nouveau millénaire ”, explique l’article. Toutefois, ajoute l’Observatoire, l’événement ne se produira que le 1^er janvier 2001, et non en l’an 2000.

Imprévisibles séismes

Peut-​on prédire scientifiquement les tremblements de terre ? Telle est la question sur laquelle se sont penchés des sismologues du monde entier réunis à Londres. Leur conclusion ? “ Depuis plus d’un siècle, beaucoup de spécialistes des sciences de la terre se disent que [les grands tremblements de terre] doivent forcément être précédés de secousses observables et non équivoques qui permettraient de donner l’alerte ”, écrit le professeur Robert Geller (université de Tokyo) dans Eos. Toutefois, un changement radical de point de vue s’impose, car “ il semblerait que les séismes isolés soient par nature imprévisibles ”. À défaut de prédictions précises, les scientifiques peuvent cependant estimer les probabilités et la violence possible d’un séisme dans les régions où la terre tremble souvent. Ainsi, une nouvelle carte de l’U.S. Geological Survey indique les endroits où de violents séismes sont susceptibles de se produire sur le territoire continental des États-Unis dans les 50 années à venir. Sur la base de ces données, les organismes publics estiment que plus de 70 % des Californiens vivent dans une zone à risque.

Elles aiment les explosifs

Glané dans New Scientist : dans les anciennes usines de munitions, la betterave à sucre et une espèce d’épi d’eau peuvent extraire les explosifs du sol et de l’eau et les décomposer sans incident. Des scientifiques de la Rice University (Texas) ont donné du TNT à la pervenche de Madagascar et à Myriophyllum aquaticum, une espèce commune d’épi d’eau. En une semaine, toute trace d’explosif avait disparu de leurs tissus, et leur incinération n’a produit aucune explosion. Parallèlement, des chercheurs d’une université du Maryland ont découvert que les cellules de la bette vulgaire et des extraits de cette même plante absorbaient et décomposaient la nitroglycérine. Les deux équipes avaient au préalable stérilisé les plantes pour que leurs mérites ne puissent être attribués à des micro-organismes. “ Aujourd’hui, la transformation d’anciennes usines de munitions en terrains constructibles est généralement trop dangereuse et trop coûteuse, dit New Scientist. Mais cela pourrait changer si l’on utilisait des plantes capables d’extraire les explosifs du sol et de l’eau et de les décomposer sans histoire. ” Il y a urgence, car “ le déversement en mer des déchets de munitions est progressivement abandonné ”.

Ce que les valses deviennent

D’art distingué qu’elle était, la danse de bal se transforme parfois “ en compétitions sportives acharnées lors desquelles se bâtissent des fortunes ”, signale le Times de Londres. Les collisions et les coups de pied violents deviennent fréquents. Pire, ils sont parfois “ délibérés ”, constate le juge de danse Harry Smith-Hampshire. Les concurrents introduisent sur les pistes “ les manières du ring et du stade de football ”, ajoute le Times. La danse de bal devrait bientôt devenir discipline olympique. Dans cette perspective, entraîneurs et juges professionnels établissent un “ code de conduite ” officiel pour réglementer ce sport.