Vous êtes connecté : comment ?

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS AU JAPON

AU Japon, où il y a presque autant de téléphones que d’habitants, plus de 380 millions de connexions téléphoniques sont établies chaque jour. En vingt-quatre heures, le pays reçoit un million d’appels internationaux et en passe à peu près autant.

Vous-​même utilisez probablement le téléphone tous les jours ou presque, que ce soit un poste fixe ou un téléphone cellulaire (mobile). Le progrès technique aidant, il est devenu banal pour de nombreuses personnes de converser avec un correspondant se trouvant sur un autre continent. Mais vous êtes-​vous déjà demandé comment les deux téléphones sont connectés ?

Reliés par un réseau téléphonique

Tout d’abord, votre téléphone doit être connecté à un réseau téléphonique. Si vous suivez le câble d’un téléphone ordinaire, il vous conduira à un connecteur modulaire ou à une boîte de jonctiona. Remontez encore, et vous constaterez que cette ligne est reliée à un câble, aérien ou souterrain, connecté au central d’une agence locale de l’opérateur de télécommunications. Chaque central local est lui-​même relié à un central plus important, ce qui constitue un réseau. Lorsque vous appelez un ami qui vit dans la même ville, un circuit vocal se forme entre votre téléphone et celui de votre ami grâce au réseau téléphonique.

Comment les choses se passent-​elles dans le cas d’un téléphone cellulaire ? De quelle manière la connexion est-​elle établie ? Le principe est fondamentalement le même. Un câble invisible (une onde radio) relie le téléphone cellulaire à un relais local, lui-​même connecté à un réseau téléphonique. Mais que se passe-​t-​il lorsque vous parlez avec une personne qui se trouve sur un autre continent ?

Des câbles au fond des océans

Relier par câble deux continents séparés par un océan n’est pas une mince affaire. Il faut pour cela installer des câbles de plusieurs milliers de kilomètres de long qui suivent le relief des fosses et des montagnes sous-marines. C’est ainsi que sont nées les télécommunications intercontinentales. Le premier câble téléphonique transatlantique fut posé en 1956b. Il reliait l’Écosse à Terre-Neuve et comptait 36 voies téléphoniques. En 1964, on posa le premier câble transpacifique. Reliant le Japon à Hawaii, ce câble avait une capacité de 128 circuits téléphoniques. Par la suite, de nombreux autres câbles reliant des continents et des îles furent posés.

De quel type de câbles s’agit-​il ? À l’origine, on utilisait généralement des câbles coaxiaux constitués d’une âme en cuivre et d’une tresse en cuivre ou en aluminium. L’un des derniers câbles coaxiaux fut posé en 1976 ; jusqu’à 4 200 circuits vocaux pouvaient y transiter. Les années 80 ont vu l’apparition des câbles en fibre optique. Le premier câble intercontinental numérique, installé en 1988, pouvait transmettre 40 000 conversations téléphoniques simultanément. Depuis, les capacités de ces câbles ont encore augmenté. Certains de ceux qui traversent l’océan Atlantique peuvent transporter 200 millions de circuits téléphoniques !

Comment installe-​t-​on des câbles téléphoniques sous l’eau ? On les dépose simplement au fond de la mer. Près des côtes, ils sont protégés par un habillage résistant placé dans une tranchée creusée au moyen d’un véhicule commandé à distance. Le boîtier protège le câble contre les ancres et les filets qui pourraient l’endommager. Lorsque vous téléphonez à un ami qui se trouve sur un autre continent, il se peut donc que votre voix soit transportée par un câble posé au fond de la mer.

Des câbles invisibles

Mais les câbles sous-marins ne sont pas le seul moyen de connecter des continents et des îles. On se sert aussi de “ câbles ” invisibles : les ondes radio. Les micro-ondes permettent d’établir des communications entre des lieux très éloignés. Toutefois, elles se propagent en ligne droite (comme un faisceau lumineux étroit) et ne peuvent donc relier que des lieux situés sur un même plan. La surface de la Terre étant courbée, des lieux situés aux antipodes ne peuvent pas être reliés directement. D’où le rôle des satellites.

Lorsqu’un satellite se trouve au-dessus du plan de l’équateur à une altitude de 36 000 kilomètres (orbite géostationnaire), il effectue une révolution autour de la Terre en 24 heures, le temps que met la Terre pour faire un tour sur elle-​même. Il donne par conséquent l’impression de rester immobile au-dessus d’un point précis de l’équateur. Un satellite couvre environ un tiers de la surface terrestre. Il peut donc communiquer avec toutes les stations situées dans cette zone qui émettent et reçoivent des micro-ondes. Comment deux points éloignés sont-​ils connectés l’un à l’autre via un satellite ?

Une station terrienne envoie au satellite un signal radio appelé liaison montante. Un répéteur (ou transpondeur) installé sur le satellite reçoit le signal, réduit sa fréquence et le renvoie vers une autre station terrienne située dans sa couverture (liaison descendante). Ainsi, deux stations terriennes qui ne peuvent pas communiquer directement l’une avec l’autre peuvent être reliées par un câble invisible via un satellite.

C’est en 1965 que fut lancé le premier satellite de télécommunication commercial, INTELSAT 1, aussi appelé Early Bird. Aujourd’hui, environ 200 satellites de télécommunication, dont la plupart sont géostationnaires, établissent des connexions entre des lieux situés sur toute la surface du globe. Outre des communications internationales, ces satellites transmettent des programmes de télévision, des observations météorologiques et d’autres informations. Équipés de nombreux transpondeurs, ils établissent des liaisons multivoies. INTELSAT 1 pouvait relayer un circuit de télévision ou 240 circuits téléphoniques. Le modèle INTELSAT VIII, lancé en 1997, transmet simultanément trois émissions de télévision et un maximum de 112 500 circuits téléphoniques.

Peut-​on faire la différence ?

Tous ces changements ont fait baisser considérablement le prix des communications internationales. Cela vous permet peut-être de parler plus souvent avec des amis ou des parents qui vivent sur un autre continent. Mais comment savoir si vous êtes connecté par un câble sous-marin ou par une liaison satellite ?

Avec une liaison satellite, le câble invisible (liaison montante et liaison descendante) mesure environ 70 000 kilomètres, soit près du double de la circonférence terrestre. Bien qu’elles se déplacent à la vitesse de la lumière, les micro-ondes mettent près d’un quart de seconde à parcourir la distance qui sépare une station terrienne d’une autre via un satellite. Cela signifie qu’il faut un quart de seconde pour que votre voix atteigne votre interlocuteur et vice versa, d’où un décalage d’une demi-seconde. Étant donné que ce décalage n’existe pas dans la conversation de tous les jours, il arrive que l’on parle en même temps que son interlocuteur. Cela peut indiquer que vous communiquez par liaison satellite. Lorsque vous rappellerez le même numéro, il est possible que vous ne remarquiez aucun décalage. Dans ce cas, votre communication sera peut-être transmise par un câble sous-marin en fibre optique. En coulisse, un réseau téléphonique complexe choisit le moyen par lequel vous serez connecté à une autre partie du monde.

Les compétences et le travail de nombreuses personnes sont nécessaires pour faire fonctionner ce vaste réseau téléphonique composé de câbles sous-marins, de stations terriennes et de satellites. La prochaine fois que vous téléphonerez à un ami, pourquoi ne pas penser un instant à tout ce qui a été fait pour vous connecter ?

[Notes]

[Schéma/Illustrations, pages 20, 21]

(Voir la publication)

ONDES RADIO

Liaison montante

Liaison descendante

[Schéma/Illustrations, pages 20, 21]

(Voir la publication)

CÂBLES SOUS-MARINS

Téléphone cellulaire.

[Illustration, page 20]

Les câbles modernes en fibre optique peuvent acheminer 200 millions de circuits téléphoniques.

[Illustration, page 21]

L’équipe de la navette spatiale américaine répare INTELSAT VI.

[Indication d’origine]

Photo NASA

[Illustration, page 21]

Des bateaux posent et entretiennent les câbles.

[Indication d’origine]

Avec l’aimable autorisation de TyCom Ltd.