BEHÉMOTH

Le mot “ Behémoth ”, qui figure en Job 40:15, est considéré diversement comme 1) un dérivé d’un terme égyptien désignant le “ bœuf d’eau ”, 2) un mot peut-être d’origine assyrienne signifiant “ monstre ” et 3) un pluriel à la forme intensive de l’hébreu behémah (bête, animal domestique) qui, pense-t-on, évoque une “ grande bête ” ou une “ bête énorme ”. La Septante traduit l’hébreu behémôth par thêria (bêtes sauvages). Il semble toutefois que ce mot ne désigne qu’un seul animal, car la description de Behémoth n’est pas celle de plusieurs créatures, mais d’une seule, qui de l’avis général serait l’hippopotame (Hippopotamus amphibius). D’ailleurs, de nombreuses traductions de la Bible (MN ; Os ; Sg ; Syn [40:10] ; TOB) utilisent le mot “ hippopotame ” dans le texte ou en note pour identifier la créature dont parle Dieu.

L’hippopotame est un mammifère imposant, à la peau épaisse et presque dépourvue de poils, qui fréquente les fleuves, les lacs et les marais. On le reconnaît à ses pattes courtes, à sa mâchoire impressionnante et à sa tête massive, qui pèserait jusqu’à une tonne. Sa mâchoire et ses dents sont si puissantes qu’un coup de dent peut transpercer la carapace d’un crocodile. À l’âge adulte, il peut mesurer 4 à 5 m de long et peser jusqu’à 3,6 t. Amphibie, l’hippopotame se déplace relativement vite tant dans l’eau qu’en dehors, malgré sa taille extraordinaire. Il se nourrit de plantes d’eau douce, d’herbe, de roseaux et d’arbrisseaux, ingérant chaque jour plus de 90 kg de verdure dans son estomac d’une capacité de 150 à 190 l.

La peau, surtout celle du ventre, est extrêmement résistante, donc apte à supporter chocs et écorchures quand l’hippopotame traîne son corps bas sur les morceaux de bois et les pierres des berges. Les narines sont situées idéalement au sommet du mufle, et les yeux très sur le devant de la tête, ce qui permet à l’animal de respirer et de voir tout en étant presque entièrement submergé. Les oreilles, ainsi que les narines en forme de valves, se ferment quand il plonge. Même pendant son sommeil, quand le gaz carbonique dans le sang atteint un certain seuil, l’animal remonte automatiquement à la surface pour respirer de l’air pur puis coule de nouveau.

À une époque, on rencontrait l’hippopotame dans la plupart des grands lacs et des fleuves africains, mais à cause de la chasse il a disparu de nombreuses régions et il n’existe plus, dit-on, au N. de la cataracte de Khartoum, au Soudan. Dans l’Antiquité, l’hippopotame fréquentait peut-être même le Jourdain. On a d’ailleurs retrouvé des défenses et des os d’hippopotame à plusieurs endroits de Palestine.

Le 40^e chapitre du livre de Job offre une description vivante de ce mammifère imposant, Behémoth. Il est présenté comme un herbivore (v. 15). Il est dit que sa force et son énergie extraordinaires sont dans ses hanches et dans les cordons musculaires de son ventre, c’est-à-dire ses muscles dorsaux et ventraux (v. 16). La queue de Behémoth est comme un cèdre. Puisque la queue d’un hippopotame est relativement courte (env. 46 à 51 cm), il faut probablement comprendre par là qu’il peut tenir sa grosse queue droite et rigide ou la balancer, comme un arbre. “ Les tendons de ses cuisses sont entrelacés ” : les fibres et les tendons des muscles de ses cuisses sont tressés ensemble comme des câbles puissants (v. 17). Les os de ses pattes sont aussi solides que “ des tubes de cuivre ”, donc capables de supporter l’énorme poids du corps. Ses os et ses côtes sont comme des barres en fer forgé (v. 18). Il est fait allusion à la consommation considérable de nourriture de Behémoth (v. 20), puis il est dit qu’il se repose sous les lotus épineux ou qu’il se cache dans un marais, à l’ombre des peupliers (v. 21, 22). Même si un fleuve déborde, cet animal ne s’affole pas, car il peut toujours garder la tête hors de l’eau et nager contre la force du courant (v. 23). Jéhovah demanda à Job : ‘ Puisque Behémoth est si fort et a des atouts si formidables, quel homme aurait la hardiesse de tenter de l’affronter sous ses yeux et de lui percer le nez avec un crochet ? ’ — V. 24.