BÉHÉMOTH
Le mot “Béhémoth”, qui apparaît en Job 40:15, a été considéré comme 1) un dérivé d’un terme égyptien désignant le “bœuf d’eau”, 2) un mot peut-être d’origine assyrienne signifiant “monstre” et 3) un pluriel d’intensité de l’hébreu behêmâh (bête sauvage) qui désignerait un “animal énorme”. La Septante grecque traduit l’hébreu behêmôth par thêria (bêtes sauvages) (Job 40:10, Bagster’s). Il est évident toutefois que ce mot ne désigne qu’un seul animal, car sa description ne se rapporte pas à plusieurs créatures, mais à une seule, que l’on identifie généralement à l’hippopotame. D’ailleurs, de nombreuses traductions (Sg; Sy; NW, éd. de 1957; Da; Os; TOB) utilisent le mot “hippopotame”, dans le texte ou en note, pour identifier la créature dont parle Dieu.
L’hippopotame est un énorme mammifère, à la peau très épaisse et pratiquement dépourvue de poil, qui fréquente les rivières, les lacs et les marais. Il se nourrit de végétation d’eau douce, d’herbe, de roseaux et d’arbrisseaux, consommant chaque joue près de 100 kilogrammes de verdure pour remplir son estomac d’une capacité de 200 litres.
Dans le passé, on rencontrait l’hippopotame dans la plupart des fleuves et des grands lacs africains. Mais à cause de la chasse, il a disparu de nombreuses régions. Il n’existerait plus au nord des chutes de Khartoum, au Soudan. Dans l’Antiquité, il fréquentait peut-être le Jourdain. On aurait d’ailleurs retrouvé des dents et des os d’hippopotame à plusieurs endroits de la Palestine.
Le quarantième chapitre du livre de Job nous offre une description très vivante du Béhémoth, cet énorme mammifère. Il est fort justement présenté comme un herbivore (v. 40:15). Il est dit aussi que sa force et son dynamisme extraordinaires résident dans ses hanches et dans les cordons musculaires de son ventre, c’est-à-dire ses muscles dorsaux et abdominaux (v. 40:16). La queue du Béhémoth est comparée au cèdre. Comme elle est relativement courte (env. 50 centimètres), il faut probablement comprendre cela dans le sens que sa grosse queue peut rester droite et rigide ou se balancer, un peu comme un arbre. “Les tendons de ses cuisses sont entrelacés.” Les fibres et les nerfs des muscles de ses cuisses sont tressés ensemble comme des câbles puissants (v. 40:17). Les os de ses pattes sont aussi puissants que “des tubes de cuivre”, donc capables de supporter l’énorme poids de son corps. Ses os et ses côtes sont comme des bâtons de fer forgé (v. 40:18). Il est encore fait allusion à l’énorme consommation de nourriture du Béhémoth (v. 40:20), puis il est dit qu’il se couche sous les lotus épineux et qu’il se cache dans les marais, à l’ombre des peupliers (vv. 40:21, 22). Même si le fleuve déborde, cet animal ne s’affole pas, car il peut toujours garder la tête hors de l’eau et nager contre la force du courant (v. 40:23). Puisque le Béhémoth est si fort et qu’il est équipé de mâchoires et de dents terribles, un homme aurait-il la hardiesse de tenter d’affronter un tel monstre, “devant ses yeux” pour lui percer le nez et lui mettre un crochet? — V. 40:24.