FESTUS

(du lat., “ De fête, Joyeux ”).

Gouverneur de la province romaine de Judée après le rappel de Félix à Rome (Ac 24:27). On ne connaît pas avec certitude l’année de ce changement de gouverneur. Les seules sources de renseignements sont la Bible et Josèphe, et ni l’une ni l’autre n’indique quand Néron procéda à cette nomination. Les spécialistes sont partagés entre deux points de vue. Les uns situent l’arrivée de Porcius Festus en Judée dès 54 de n. è., et les autres pas avant 61 de n. è. Les historiens penchent plutôt pour une date comprise entre 58 et 61 de n. è. L’année 58 de n. è., avancée par Robert Young (Analytical Concordance to the Bible, p. 342), semble être la date la plus probable de l’accession de Festus au poste de gouverneur de Judée.

Trois jours après son arrivée à Césarée, Festus se rendit à Jérusalem, probablement pour se familiariser avec les difficultés du peuple qu’il devait gouverner. Paul se trouvait à Césarée, retenu comme prisonnier depuis l’administration de Félix. Aussitôt, les prêtres en chef et les principaux personnages des Juifs demandèrent de le faire venir à Jérusalem, car ils préparaient une embuscade pour le tuer en chemin. Au lieu de cela, Festus décida que Paul serait rejugé et il ordonna aux accusateurs de comparaître devant lui au tribunal de Césarée. Après le “ procès ”, Festus fut convaincu de l’innocence de Paul et il avoua plus tard au roi Agrippa II : “ J’ai compris qu’il n’avait rien commis qui mérite la mort. ” (Ac 25:25). Auparavant, Festus, “ qui voulait se concilier la faveur des Juifs ”, avait demandé à Paul s’il accepterait de monter à Jérusalem pour y être jugé (Ac 25:9), mais Paul avait répondu : “ Personne ne peut me livrer à eux par faveur. J’en appelle à César ! ” — Ac 25:11.

Festus rencontrait un nouveau problème. En expliquant à Agrippa qu’il devait envoyer ce prisonnier à Rome alors qu’il n’avait aucune accusation à porter contre lui, il fit cette remarque : “ Il me semble déraisonnable d’envoyer un prisonnier sans indiquer en même temps les accusations portées contre lui. ” (Ac 25:27). Agrippa proposa d’entendre Paul afin de trouver une solution. Pour sa défense, Paul fit un discours si éloquent et si touchant que Festus s’exclama : “ Tu deviens fou, Paul ! Le grand savoir te mène à la folie ! ” (Ac 26:24). Alors Paul se tourna vers Agrippa et en appela vigoureusement à lui, ce qui suscita cette remarque du roi : “ En peu de temps tu me persuaderais de devenir chrétien. ” (Ac 26:28). Plus tard, Agrippa dit à Festus : “ Cet homme aurait pu être relâché, s’il n’en avait appelé à César. ” Cette décision fut tout à fait providentielle, car, auparavant, le Seigneur avait déclaré à Paul : “ Bon courage ! [...] il faut également que tu témoignes à Rome. ” — Ac 23:11 ; 26:32.

Par rapport à l’administration oppressive de Félix, celle de Festus est considérée comme ayant été généralement positive. Il débarrassa le pays des bandits terroristes appelés les Assassins ou Sicaires (hommes armés de poignards) et s’efforça par d’autres moyens de faire appliquer la loi romaine. Toutefois, un de ses jugements fut cassé en appel à Rome. Comme Agrippa s’était fait bâtir une salle à manger qui donnait sur l’enceinte sacrée du temple, les Juifs avaient construit un mur pour obstruer la vue. Festus avait ordonné la destruction de ce mur en invoquant le fait qu’il bouchait la vue aux soldats. Mais quand l’affaire fut jugée en appel à Rome, les Juifs obtinrent l’autorisation de laisser le mur en place. Festus mourut à son poste et Albinus lui succéda.