SEM
(Nom, Renommée).
Un des trois fils de Noé ; à partir d’eux “ se répandit la population de toute la terre ” après le déluge universel. — Gn 6:10 ; 9:18, 19.
Bien que les trois fils soient toujours énumérés dans l’ordre “ Sem, Cham et Japhet ”, on n’est pas certain qu’ils soient classés en fonction de leur âge. Le fait que Sem est mentionné le premier ne suffit pas en soi pour affirmer qu’il était le premier-né de Noé, puisque le propre fils premier-né de Sem (Arpakshad) est cité en troisième dans les listes généalogiques (Gn 10:22 ; 1Ch 1:17). En hébreu original, Genèse 10:21 autorise plusieurs traductions : certaines versions parlent de Sem comme du “ frère de Japhet l’aîné ” (Sg), tandis que d’autres l’appellent “ le frère aîné de Japhet ”. (Jé ; Os ; Pl ; TOB.) Les versions anciennes diffèrent de même : la Septante, la version de Symmaque et le Targoum d’Onkelos présentent Japhet comme l’aîné, tandis que le Pentateuque samaritain, la Vulgate et les versions syriaques donnent à Sem la place de frère aîné de Japhet. Toutefois, les indices fournis par le reste du récit biblique indiquent que Sem était probablement le deuxième fils de Noé, plus jeune que Japhet.
Le récit montre que Noé commença à engendrer des fils après avoir atteint l’âge de 500 ans (2470 av. n. è.), puisque le déluge se produisit dans sa 600e année (Gn 5:32 ; 7:6). Il est dit de Sem, déjà marié au moment du déluge (Gn 6:18), qu’il eut son premier fils, Arpakshad, deux ans après le déluge (2368), alors qu’il était âgé de 100 ans (Gn 11:10). Cela voudrait dire que Sem naquit alors que Noé avait 502 ans (2468) ; comme par ailleurs Cham semble être appelé le “ plus jeune fils ” (Gn 9:24), Japhet aurait logiquement été le premier fils né à Noé, alors qu’il avait 500 ans.
Après la naissance d’Arpakshad, d’autres fils (et aussi des filles) naquirent à Sem, dont Élam, Ashour, Loud et Aram (Gn 10:22 ; 11:11). Après Aram, le récit parallèle en 1 Chroniques 1:17 énumère également “ Outs, Houl, Guéther et Mash ”, mais en Genèse 10:23 il est écrit qu’ils étaient des fils d’Aram. Les données bibliques et d’autres, historiques, indiquent que Sem fut ainsi l’ancêtre des peuples sémites : les Élamites, les Assyriens, les premiers Chaldéens, les Hébreux, les Araméens (ou Syriens), diverses tribus arabes, et peut-être les Lydiens d’Asie Mineure. Cela voudrait dire que la population issue de Sem se concentra principalement dans l’angle sud-ouest du continent asiatique, s’étendant sur la plus grande partie du Croissant fertile et occupant une partie considérable de la péninsule Arabique. — Voir les articles au nom de chaque fils de Sem.
Lorsque Sem et son frère Japhet couvrirent la nudité de leur père Noé, vaincu par le vin, ils manifestèrent non seulement du respect filial, mais aussi du respect pour l’homme dont Dieu s’était servi pour assurer leur survie pendant le déluge (Gn 9:20-23). Par la suite, quand Noé prononça sa bénédiction, il indiqua que la lignée de Sem serait particulièrement favorisée par Dieu et contribuerait à la sanctification du nom divin, car il appela Jéhovah “ le Dieu de Sem ”. (Gn 9:26.) C’est de Sem, par son fils Arpakshad, que descendit Abraham, à qui fut donnée la promesse concernant la Semence par le moyen de laquelle toutes les familles de la terre recevraient une bénédiction (1Ch 1:24-27 ; Gn 12:1-3 ; 22:15-18). La prédiction de Noé annonçant que Canaan deviendrait “ esclave ” de Sem se réalisa quand les Sémites assujettirent les Cananéens à la suite de la conquête du pays de Canaan par les Israélites. — Gn 9:26.
Sem vécut 500 ans après avoir engendré Arpakshad et mourut âgé de 600 ans (Gn 11:10, 11). Sa mort survint donc environ 13 ans après la mort de Sara (1881 av. n. è.) et dix ans après le mariage d’Isaac et de Rébecca (1878). Pour ces raisons, certains ont pensé que Sem aurait pu être Melkisédec (qui signifie “ Roi de justice ”), le roi-prêtre à qui Abraham paya des dîmes (Gn 14:18-20). Le récit biblique ne dit néanmoins pas cela, et l’apôtre Paul montre qu’il ne resta aucun document généalogique ni aucune autre archive importante concernant Melkisédec, de sorte qu’il devint un type approprié de Christ Jésus, qui est Roi-Prêtre à perpétuité. — Hé 7:1-3.