SEM
(“nom, célébrité, renommée”).
Un des trois fils de Noé à partir desquels “se dispersa la population de toute la terre” après le déluge universel. — Gen. 6:10; 9:18, 19.
Bien que les trois fils de Noé soient toujours énumérés dans cet ordre, “Sem, Cham et Japhet”, on ne sait pas avec certitude lequel est l’aîné. Le fait que Sem est mentionné le premier ne prouve pas de manière certaine qu’il soit le fils premier-né de Noé, puisque le fils aîné de Sem (Arpacschad) est placé au troisième rang dans les listes généalogiques (Gen. 10:22; I Chron. 1:17). Dans le texte hébreu originel, le passage de Genèse 10:21 autorise plusieurs traductions différentes. Certaines versions parlent de Sem comme du “frère de Japhet l’aîné” (MN; Sg; ZK), tandis que d’autres en parlent comme du “frère aîné de Japhet”. (AC; Jé.) Les anciennes versions divergent également puisque la Septante, la Symmaque et le targum d’Onkelos présentent Japhet comme l’aîné, alors que le Pentateuque samaritain, la Vulgate et les versions syriaques parlent de Sem comme du frère aîné de Japhet. Cependant, les indices fournis par le reste du récit biblique montrent que Sem était probablement le second fils de Noé, et donc plus jeune que Japhet.
Le récit indique que Noé commença à engendrer des fils après avoir atteint l’âge de 500 ans (2470 av. n. è.), tandis que le déluge eut lieu dans sa 600e année (Gen. 5:32; 7:6). Déjà marié à l’époque du déluge (Gen. 6:18), Sem engendra son premier fils, Arpacschad, deux ans après le déluge (2368 av. n. è.) alors que lui-même avait 100 ans (Gen. 11:10). Cela voudrait dire que Sem est né quand Noé était âgé de 502 ans (2468 av. n. è.). Puisqu’on parle de Cham comme du “plus jeune fils” (Gen. 9:24), Japhet devrait logiquement être le fils aîné de Noé, celui qui lui serait né à l’âge de 500 ans.
Après la naissance d’Arpacschad, d’autres fils (et filles) naquirent à Sem, dont Élam, Assur, Lud et Aram (Gen. 10:22; 11:11). Après Aram, le récit parallèle de I Chroniques 1:17 cite également “Uz, et Hul, et Guéther, et Masch”, mais en Genèse 10:23 on les présente comme les fils d’Aram. Les preuves bibliques et d’autres sources historiques montrent ainsi que Sem fut l’ancêtre des peuples sémitiques que sont les Élamites, les Assyriens, les premiers Chaldéens, les Hébreux, les Araméens (ou Syriens), plusieurs tribus arabes et peut-être les Lydiens d’Asie Mineure. Cela signifierait que la population issue de Sem était concentrée principalement dans le sud-ouest du continent asiatique et qu’elle a occupé presque tout le “croissant fertile” et une partie importante de la péninsule Arabique.
Quand Sem et son frère, Japhet, ont couvert la nudité de Noé le jour où celui-ci s’était enivré, ils témoignaient ainsi du respect non seulement à un père, mais aussi à celui que Dieu avait utilisé pour les sauver du déluge (Gen. 9:20-23). Par la suite, dans la bénédiction qu’il prononça, Noé laissa entendre que la lignée de Sem serait particulièrement favorisée par Dieu et contribuerait à la sanctification du nom divin puisque Noé parla de Jéhovah comme du “Dieu de Sem”. (Gen. 9:26.) Abraham descendait de Sem par son fils Arpacschad, et c’est à lui que fut donnée la promesse à propos de la postérité grâce à laquelle toutes les familles de la terre recevraient une bénédiction (I Chron. 1:24-27; Gen. 12:1-3; 22:15-18). La prédiction de Noé selon laquelle Canaan deviendrait “esclave” de Sem se réalisa lorsque les Sémites assujettirent les Cananéens après la conquête de Canaan par les Israélites. — Gen. 9:26.
Sem vécut encore 500 ans après avoir engendré Arpacschad et mourut à l’âge de 600 ans (Gen. 11:10, 11). Sa mort est donc survenue environ treize ans après celle de Sara (1881 av. n. è.) et dix ans après le mariage d’Isaac et de Rébecca (1878 av. n. è.). C’est pourquoi on a émis l’hypothèse que Sem aurait été Melchisédek (dont le nom signifie “roi de justice”), le roi-prêtre à qui Abraham paya la dîme (Gen. 14:18-20). Cependant, le récit biblique ne le dit pas, et l’apôtre Paul montre que l’on ne dispose d’aucune généalogie ni d’aucun autre renseignement sur la vie ou la mort de Melchisédek, de sorte qu’il devint un symbole approprié pour Jésus Christ qui est Roi et Prêtre à perpétuité. — Héb. 7:1-3.