SILAS, SILVAIN
(du lat., “ Forêt, Bois ”).
Membre en vue de la congrégation chrétienne de Jérusalem au Ier siècle, prophète et compagnon de Paul lors de son deuxième voyage missionnaire. Il était apparemment citoyen romain (Ac 15:22, 26, 27, 32, 40 ; 16:19, 25, 37, 38). Le nom Silvain, qu’on trouve dans les lettres de Paul et de Pierre, était sans doute la forme latine du nom grec Silas employé par Luc dans les Actes.
La congrégation de Jérusalem choisit Silas pour raccompagner Barnabas et Paul à Antioche de Syrie, afin d’apporter à cette congrégation la décision prise au sujet de la circoncision. — Ac 15:22, 30-32.
On ne sait pas si Silas resta dans les environs d’Antioche ou s’il retourna à Jérusalem. Certains manuscrits contiennent le passage d’Actes 15:34, où on lit : “ Mais il parut bon à Silas de rester là plus longtemps. ” Ce verset manque dans la plupart des manuscrits les plus importants (voir MN, note). Quoi qu’il en soit, Silas était à Antioche pour le départ du deuxième voyage missionnaire de Paul. Partis de cette ville, Paul et lui firent route vers le N. puis l’O., en traversant la Syrie, la Cilicie et d’autres régions d’Asie Mineure. Timothée les rejoignit à Lystres, et Luc à Troas.
Paul ayant été invité dans un rêve à se rendre en Macédoine, ils séjournèrent d’abord à Philippes. Sur la place du marché de cette ville, Silas et Paul furent battus de verges sur l’ordre des magistrats civils, puis emprisonnés et mis aux ceps. Cependant, dans la nuit, alors qu’ils priaient et chantaient, un tremblement de terre détacha leurs liens et les portes de la prison s’ouvrirent. Le geôlier fut terrifié, puis, après avoir écouté Paul et Silas, il devint chrétien et soigna leurs blessures dues aux coups. — Ac 15:41–16:40.
Ils obtinrent de bons résultats dans leur ministère à Thessalonique et à Bérée, où Silas et Timothée restèrent temporairement pendant que Paul se rendait à Athènes et à Corinthe (Ac 17:1, 10, 14-16 ; 18:1). Quand Silas et Timothée rejoignirent Paul à Corinthe, ils continuèrent à collaborer avec lui. Dans cette ville, ils participèrent également avec l’apôtre à la rédaction des deux lettres aux Thessaloniciens (1Th 1:1 ; 2Th 1:1). Silas n’est plus mentionné ensuite dans le récit historique des voyages de Paul.
Quelques années plus tard, vers 62-64 de n. è., Pierre écrivit sa première lettre depuis Babylone “ par Silvain ”, ce qui signifie manifestement que Silvain lui servait de secrétaire. Cette lettre le dépeint comme “ un frère fidèle ”. Il s’agit certainement du Silvain qui avait collaboré auparavant avec Paul. — 1P 5:12.