VAUTOUR

(héb. : raḥam ; raḥamah), Vautour noir (héb. : ʽozniyah).

Oiseau nécrophage de grande taille qui rend de précieux services dans les pays au climat chaud en se nourrissant de cadavres et de chair en putréfaction qui risqueraient autrement de provoquer des maladies. Cet oiseau est classé parmi les oiseaux déclarés ‘ impurs ’ dans la Loi mosaïque. — Lv 11:13, 18 ; Dt 14:12, 17.

En arabe, langue apparentée à l’hébreu, un mot qui ressemble à raḥam désigne le percnoptère d’Égypte (Neophron percnopterus), souvent appelé poule de Pharaon. Cet oiseau est blanc, à l’exception des ailes noires, et du bec et des pattes jaunes. C’est le plus petit des vautours rencontrés dans les pays bibliques, mesurant 65 cm de long. Sa tête ridée et chauve, ses grands yeux, son bec crochu et ses serres recourbées lui donnent une apparence particulièrement repoussante. Comme il mange volontiers des ordures dont même les autres vautours ne veulent pas, il est considéré comme le charognard le plus répugnant du Proche-Orient, mais aussi, pour la même raison, comme le plus utile étant donné les services qu’il rend.

Le vautour fauve (Gyps fulvus) est un oiseau d’un brun jaunâtre mesurant 1,20 m de haut et ayant une envergure d’environ 2,70 m. Le vautour fauve était le symbole de la déesse égyptienne Nekhbet et figurait aussi sur les enseignes de guerre des Égyptiens, des Assyriens et des Perses.

Le gypaète barbu (Gypaetus barbatus) est un grand oiseau de proie faisant environ 1,20 m de haut. Ses longues ailes pointues, qui ont près de 3 m d’envergure, lui permettent de voler avec une grâce peu commune et de tournoyer sans effort tandis qu’il scrute le sol à la recherche de sa nourriture. À la différence des autres vautours, le gypaète barbu a des plumes sur la tête et une barbe qui ressemble à celle du bouc. Il a une prédilection pour les os à moelle, qu’il emporte très haut et laisse tomber sur les rochers pour les briser, après quoi il en extrait la moelle.

Le mot hébreu ʽozniyah désigne sans doute le vautour noir (Aegypius monachus, vautour moine), le plus grand des oiseaux de proie rencontrés en Israël. Plutôt brun que noir, il possède la tête dénudée caractéristique des vautours ; son cou est bleu, sa queue cunéiforme.