VAUTOUR

(héb. raḥam); VAUTOUR NOIR (héb. ozniyah).

Oiseaux de grande taille qui sont classés parmi les animaux ‘impurs’ selon la loi mosaïque. — Lév. 11:13, 18; Deut. 14:12, 17.

Le vautour est un charognard qui ressemble à l’aigle et à l’épervier, sauf que sa tête et son cou ne sont généralement recouverts que d’un léger duvet ou de quelques plumes éparses. En outre, ses serres sont relativement faibles. Cet oiseau rend de précieux services dans de nombreux pays tropicaux où il se nourrit d’animaux morts et de charogne, substances pathogènes.

En arabe, langue apparentée à l’hébreu, un mot qui ressemble à raḥam désigne le vautour d’Égypte (Neophron percnopterus), lequel est souvent appelé poule de Pharaon. À l’exception de ses ailes noires, de son bec et de ses pattes jaunes, cette espèce a le plumage blanc. Avec ses quelque 65 centimètres de long, ce vautour est le plus petit de ceux qui fréquentent les pays bibliques. Sa tête ridée et chauve, ses gros yeux, son bec crochu et ses serres recourbées lui donnent une apparence particulièrement repoussante. Étant donné que le vautour d’Égypte mange volontiers même ce que ses congénères refusent, il est considéré comme le nécrophage le plus répugnant du Moyen-Orient, mais aussi le plus utile en raison des services qu’il rend.

Le vautour-griffon est le plus répandu en Palestine. Selon un naturaliste, il représente “le spécimen ornithologique le plus impressionnant de la Palestine. Quel que soit l’endroit où l’on se trouve dans le pays, on ne peut lever les yeux sans apercevoir à une très grande hauteur l’essor majestueux de ces oiseaux”. Le vautour-griffon est d’un brun jaunâtre; il mesure 1,20 mètre de long et a 2,70 mètres d’envergure.

Le læmmergier, ou vautour barbu, devient rare en Palestine. Cet oiseau, dont la hauteur atteint 1,20 mètre, est le plus grand de son espèce. Ses longues ailes pointues, qu’il déploie sur presque 3 mètres, lui permettent de voler avec une grâce peu commune et de tournoyer sans effort tandis qu’il guette sa proie. À la différence des autres vautours, sa tête est emplumée et il a une barbe qui ressemble à celle du bouc. Cet oiseau a une prédilection pour les os à moelle, qu’il lâche d’une très grande hauteur au-dessus d’un rocher. Une fois que l’os est brisé, l’animal peut manger la moelle qui se trouve à l’intérieur.

L’origine du mot ozniyah est incertaine. D’après le lexicographe Ludwig Koehler (Lexicon in Veteris Testamenti Libros, p. 695), il s’agirait du vautour noir (Aegypius monachus). Celui-ci a à peu près la même taille que le griffon, mais les ornithologistes classent cet oiseau dans un ‘genre’ à part. Il niche généralement dans les grands arbres tandis que ses congénères préfèrent les rebords de falaise ou des crevasses rocheuses. De couleur plutôt brun foncé, cette espèce a la tête dénudée comme les autres vautours. Son cou est bleu, et sa queue cunéiforme.