CITERNE

Cavité artificielle creusée dans le sol, servant généralement à conserver l’eau. À la différence des puits qui sont creusés pour atteindre des nappes d’eau souterraines, les citernes sont essentiellement destinées à recueillir et à conserver les eaux de ruissellement, qu’elles soient pluviales ou de source. Contrairement aux étangs, elles sont généralement couvertes. Le mot hébreu pour “citerne”, bôr, est également traduit par “cachot” lorsque la cavité en question est utilisée à cette fin (Gen. 40:15) et par “fosse” quand il est fait allusion au “Schéol”. — Ps. 30:3; Prov. 1:12; Ézéch. 31:14, 16.

Les citernes étaient indispensables en Palestine dans les temps bibliques. C’était fréquemment le seul moyen de maintenir une réserve d’eau suffisante, car les puits et les sources étaient rares dans les régions montagneuses et, là où il y en avait, ils étaient souvent taris vers la fin de l’été. Ces réservoirs artificiels permirent même à des villages de s’établir en des endroits où l’eau aurait été trop rare autrement, comme dans le Négueb. Jéhovah donna à son peuple l’assurance qu’il trouverait des citernes déjà creusées quand il entrerait en Terre promise (Deut. 6:10, 11; Néh. 9:25). La Bible signale que le roi Ozias tailla “de nombreuses citernes” dans tout le pays de Juda (II Chron. 26:1, 10). De la haute Galilée jusqu’au Négueb, les citernes se dénombraient littéralement par milliers et on en a découvert une multitude, certaines parties du territoire en étant absolument criblées. Il semblait souhaitable que chaque foyer possédât sa propre citerne, même chez les Moabites. D’après la stèle de Mésa, ce roi moabite, qui vécut au dixième siècle avant notre ère, déclara: “Il n’y avait pas de citerne au milieu de la cité, dans Qerihô, aussi donna–t–on cet ordre à tout le peuple: ‘Faites–vous chacun une citerne dans votre maison!’” (Sur la pierre et l’argile, H. Michaud, pp. 39, 40). Sennachérib tenta de séduire les habitants de Jérusalem en leur promettant que s’ils capitulaient devant lui, chacun pourrait boire “l’eau de sa propre citerne”. — II Rois 18:31; És. 36:16.

En général, les citernes étaient taillées dans le roc. Quand la roche était massive et sans fissure, il y avait peu de risques de fuites, mais dans le calcaire poreux qui recouvre la plus grande partie de la Palestine, il fallait étancher les parois avec du plâtre. Le fond et les parois des citernes creusées dans la terre étaient couverte d’une maçonnerie de briques ou de pierres que l’on plâtrait ensuite pour former des murs compacts. Ces citernes, dont l’ouverture ne mesurait parfois que de 30 à 50 centimètres de diamètre, s’élargissaient de plus en plus vers le fond, si bien qu’elles avaient la forme d’une poire. Quand des cavernes naturelles étaient modifiées ou agrandies pour servir de citernes, on gardait les piliers qui existaient dans la roche pour soutenir la voûte supérieure ou, comme c’était le cas pour certaines citernes découvertes dans le Négueb, on construisait des arches à l’intérieur dans le même but. Des rigoles creusées sur les versants des collines amenaient l’eau de pluie dans les réservoirs souterrains. Pour se faire une idée de la taille considérable de certaines de ces citernes, il faut savoir que l’une de celles qui alimentaient le temple de Jérusalem avait une capacité qui pouvait varier entre 7 500 et 11 000 mètres cubes; elle avait plus de 12 mètres de profondeur, et 200 mètres de circonférence, et elle était alimentée par un aqueduc qui la reliait aux étangs de Salomon.

Bien qu’Ecclésiaste 12:6 parle de “la roue pour la citerne”, en général on puisait l’eau au moyen de jarres suspendues à des cordes. Ces ustensiles se brisaient parfois, ce qui explique pour quoi l’on trouve des débris de poterie au fond de la plupart des citernes. Beaucoup d’entre elles sont partiellement remplies de boue parce qu’on jetait de la terre dans les citernes dont l’eau avait stagné ou était polluée, pour faire se déposer les impuretés. Les citernes étaient couvertes, afin de préserver dans une certaine mesure l’eau de la contamination et d’éviter que des gens ou des animaux tombent dedans. Toutefois, si un cadavre tombait accidentellement dans une citerne, il ne rendait pas l’eau impure du point de vue cérémoniel, mais celui qui le retirait était impur (Ex. 21:33; Lév. 11:35, 36). En outre, fermeture contribuait à garder l’eau fraîche et limitait l’évaporation (Jér. 6:7). De grandes citernes avaient plusieurs ouvertures d’où on pouvait puiser de l’eau. On accédait à celles qui étaient particulièrement grandes et profondes par un escalier qui atteignait parfois plus de 30 mètres de dénivellation.

AUTRES USAGES

Dans certaines circonstances, les citernes ne servaient pas seulement de réservoir d’eau. Dans les endroits secs, et à condition qu’elle fussent étanches et inaccessibles, aux rats et aux insectes, elles constituaient d’excellents entrepôts pour les céréales, entrepôts qui avaient notamment l’avantage de pouvoir être facilement dissimulés à la vue des voleurs. On a trouvé des citernes dans des terrains où il n’y avait aucune source d’eau naturelle, ce qui donne à penser qu’elles avaient été probablement construites spécialement comme silos à grains. Des citernes asséchées servaient parfois de prisons. — Zach. 9:11.