CLAUDE
Quatrième empereur de Rome, Claude était fils de Drusus, le frère de Tibère, et oncle de Caligula, à qui il succéda sur le trône en janvier de l’an 41. Claude n’était ni fort physiquement ni vigoureux de caractère et, bien qu’il s’intéressât à l’histoire, à la littérature et à d’autres matières classiques, il n’avait pas, aux yeux de ses prédécesseurs, l’étoffe intellectuelle pour tenir les rênes du pouvoir, si bien qu’ils lui préférèrent d’autres comme successeurs. Toutefois, dans le tumulte qui suivit l’assassinat de Caligula, la Garde prétorienne l’emporta et fit proclamer Claude empereur. L’un de ses principaux partisans dans cette lutte pour le pouvoir fut Hérode Agrippa Ier, que Claude récompensa en le nommant roi de la Palestine. Claude réussit également à gagner la faveur du Sénat.
Avec la conquête de la Grande-Bretagne, Claude étendit les limites de l’empire. Dans le même temps, il entreprit de grands travaux publics. Cela dit, on trouve chez lui les mêmes calculs, la même gloutonnerie, la même ivrognerie, la même dépravation et la même suspicion que chez les autres empereurs romains. Dans l’ensemble, il se montra généralement clément durant son règne, mais, facilement influençable par ses conseillers et ses femmes, il ne donna pas l’impression d’un empereur très capable. On raconte que l’une de ses femmes l’empoisonna avec des champignons en octobre de l’an 54, la quatorzième année de son règne. Néron lui succéda.
Le prophète Agabus avait annoncé “une grande famine (...) sur toute la terre habitée”; cette famine “eut lieu, en effet, au temps de Claude”. Elle fut à l’origine d’une ‘distribution de secours” aux chrétiens de Jérusalem et de Judée par leurs frères d’Antioche (Actes 11:27-30). Josèphe (dans son Histoire ancienne des Juifs, traduction d’Arnaud d’Andilly, liv. XX, chap. II, par. 6; chap. III, par. 1) mentionne cette famine qui sévit en Palestine durant le règne de Claude sous le nom de “grande famine”, disette que l’on situe vers l’an 46. — Voir AGABUS.
“Claude avait ordonné à tous les Juifs de quitter Rome” par un décret publié le 25 janvier de l’an 50, la neuvième année de son règne. Cette expulsion des Juifs de Rome est confirmée par l’historien latin Suétone. En conséquence, deux chrétiens juifs, Aquila et Priscille, quittèrent Rome pour Corinthe où, peu après leur venue, ils rencontrèrent l’apôtre Paul, lors de son arrivée dans la ville, à l’automne de la même année (Actes 18:1-3). Vers le début de son règne, Claude s’était montré favorablement disposé à l’égard des Juifs, ordonna même que l’on fît preuve de tolérance envers eux et leur accordant diverses libertés dans tout l’empire. Toutefois, il semble que nombre de Juifs de Rome se soient livrés à l’agitation, ce qui conduisit Claude à les expulser de la ville.
[Illustration, page 307]
Pièce de monnaie à l’effigie de Claude.