ÉLÉAZAR
(Dieu a aidé).
Troisième fils du grand prêtre Aaron, par sa femme Élischéba. Éléazar appartenait à la famille de Kohath, fils de Lévi (Ex. 6:16, 18, 20, 23; Nomb. 3:2). Aaron et ses fils, Nadab, Abihu, Éléazar et Ithamar, constituaient la prêtrise d’Israël lorsque Moïse l’institua. — Lév. chap. 8.
La deuxième année après la sortie d’Égypte, une fois le tabernacle érigé, Éléazar est présenté comme le chef des Lévites (Nomb. 1:1; 3:32). À l’époque, il avait au moins trente ans puisqu’il accomplissait des tâches sacerdotales. — Nomb. 4:3.
Éléazar figurait donc parmi les hommes qui avaient plus de vingt ans au moment de la sortie d’Égypte et qui entrèrent cependant en Terre promise. Comme il appartenait à la tribu de Lévi, il n’était pas tombé sous le coup de la condamnation que Dieu avait fait peser sur les douze tribus, condamnation selon laquelle aucun de leurs membres âgés de vingt ans ou plus n’entrerait en Terre promise, à l’exception de Josué et de Caleb. Lévi n’était pas représenté dans les douze espions, dont dix avaient donné de mauvais rapports, et les Lévites ne figuraient pas, semble-t-il, parmi les rebelles sans foi qui murmurèrent contre Jéhovah. — Nomb. 13:4-16; 14:26-30.
Peu après l’inauguration du tabernacle et la consécration d’Aaron et de ses fils pour la prêtrise (Lév. chap. 8), Nadab et Abihu offrirent devant Jéhovah un feu irrégulier et furent exécutés par un feu qui provenait de Dieu (Lév. 10:1, 2; Nomb. 3:2-4). Aaron, secondé par ses deux fils fidèles, Éléazar et Ithamar, continua d’exercer la prêtrise. Lorsque les tâches relatives à l’entretien du tabernacle furent réparties, Éléazar se vit attribuer la surveillance du tabernacle et de ses ustensiles, de l’offrande céréalière constante, de l’huile et de l’encens (Nomb. 4:16). Sur l’ordre de Jéhovah, Éléazar prit les porte feu de cuivre dont Coré et ses compagnons, qui n’étaient pas prêtres, s’étaient servis pour brûler de l’encens devant Jéhovah, en vue d’usurper les fonctions sacerdotales. On en fit de minces plaques de métal pour en revêtir l’autel (Nomb. 16:37-40). Éléazar officiait lorsque l’on présenta, comme offrande pour le péché, la vache rousse dont les cendres seraient utilisées pour la purification de certaines impuretés. — Nomb. 19:2, 3; Héb. 9:13.
Après l’expédition punitive des Israélites contre les Madianites, à cause de l’affaire de Péor, Éléazar était présent pour aider à la répartition des dépouilles prises aux Madianites et pour énoncer les prescriptions divines relatives au butin. — Nomb. 31:6, 21-41.
Jéhovah récompensa Phinéhas, le fils qu’Éléazar avait eu des filles de Putiel, en faisant avec lui une alliance de paix, en raison de son action zélée en faveur du culte pur lorsque Israël avait péché à cause du Baal de Péor. On peut voir là une addition à l’alliance pour la prêtrise que Jéhovah avait contractée avec la tribu de Lévi. — Nomb. 25:1-13; Ex. 6:25.
GRAND PRÊTRE
La quarantième année du voyage dans le désert, après qu’Aaron se fut éteint à l’âge de 123 ans, Éléazar, qui avait près de 70 ans, devint grand prêtre (Nomb. 33:37-39). Il fut donc le premier grand prêtre d’Israël à officier en Terre promise lorsque le peuple y entra, huit mois plus tard (Nomb. 20:25-28; Deut. 10:6; Josué 4:19). C’est devant lui que Josué devait se tenir pour être établi successeur de Moïse. Éléazar devait assurer son soutien à Josué dans la tâche qui lui était assignée et lui faire part des décisions de Jéhovah sur les questions importantes grâce au jugement de l’Urim et du Thummim (Nomb. 27:18-23). Éléazar collabora également avec Josué à la répartition de la Terre promise après la conquête de Canaan. — Josué 14:1; 21:1-3.
LE CHEF D’UNE GRANDE MAISON SACERDOTALE
Les Écritures ne précisent pas le moment exact de la mort d’Éléazar; il semble toutefois qu’il mourut à peu près à la même époque que Josué. Phinéhas, son fils, lui succéda comme grand prêtre (Josué 24:29, 30, 33; Juges 20:27, 28). Éléazar avait montré du zèle pour le culte de Jéhovah et, durant toute sa vie, il avait dirigé dignement la prêtrise. D’après la tradition juive, pendant tout le temps où le tabernacle se trouvait à Siloh, il aurait eu seize classes de prêtres, huit dans la famille d’Éléazar et huit dans celle de son frère Ithamar. C’est pourquoi David institua seize divisions sacerdotales dans la maison d’Éléazar et huit dans celle d’Ithamar, ce qui donnait un total de vingt-quatre classes qui servirent ensuite au temple à tour de rôle. — I Chron. 24:1-4.