ISMAÉLITE
Descendant d’Ismaël, le fils premier-né d’Abraham par Agar, servante égyptienne de Sara (Gen. 16:1-4, 11). Ismaël se maria lui-même avec une égyptienne qui lui donna douze fils (Nébaïoth, Kédar, Abdéel, Mibsam, Mischma, Dumah, Massa, Hadad, Téma, Jétur, Naphisch et Kédémah), lesquels devinrent chefs des divers dans ismaélites (Gen. 21:21; 25:13-16). Dès lors, sur le plan racial, les Ismaélites étaient à l’origine pour un quart sémites et aux trois quarts chamites.
Comme Dieu l’avait promis, les Ismaélites devinrent une “grande nation” ‘qu’on ne put dénombrer à cause de sa multitude’. (Gen. 17:20; 16:10.) Toutefois, au lieu de se fixer quelque part (ils bâtirent en effet très peu de villes), ils choisirent la vie nomade. Ismaël, pour sa part, était “un zèbre d’homme”, c’est-à-dire un vagabond instable qui rôdait dans le désert de Paran, vivant de son arc et de ses flèches. De même, la majorité de ses descendants furent des bédouins, des nomades qui résidaient dans la péninsule du Sinaï, depuis la région située “en face de l’Égypte”, c’est-à-dire à l’est de ce pays, dans toute l’Arabie septentrionale et jusqu’à l’Assyrie. Ils furent connus comme un peuple sauvage et belliqueux avec lequel il était difficile de s’entendre. D’ailleurs, voici ce que la prophétie biblique disait d’Ismaël, leur ancêtre: “Sa main sera contre tous et la main de tous sera contre lui.” — Gen. 16:12; 21:20, 21; 25:16, 18.
Le peuple issu d’Ismaël est encore décrit ainsi: “Il s’établit [héb. nâphâl] en face de tous ses frères.” (Gen. 25:18). Pareillement, nous lisons que les Madianites et leurs alliés “étaient affalés [nôphlim, forme participiale de nâphâl] dans la basse plaine”, en territoire israélite, jusqu’à ce que les hommes de Gédéon les en fassent fuir (Juges 7:1, 12). Dès lors, si les Ismaélites se sont “établis” dans la région, c’était vraisemblablement dans l’intention de l’occuper tant qu’on ne les en délogerait pas par la force.
Avec le temps, il y eut très probablement des mariages entre les Ismaélites et les descendants d’Abraham par Kéturah, y compris les Madianites (Gen. 25:1-4), unions qui ont donné naissance à la race d’Arabes qui peuplaient une bonne partie de l’Arabie. Puisque Ismaël et Madian étaient demi-frères, les mariages qui purent unir leurs descendants respectifs par la suite entraînèrent le mélange de leur sang et la fusion de leurs coutumes, de leurs traits distinctifs et de leurs activités. C’est peut-être pour cette raison que les noms ‘Ismaélites’ et ‘Madianites’ étaient employés indifféremment l’un pour l’autre, par exemple dans la description de la caravane qui vendit Joseph comme esclave en Égypte (Gen. 37:25-28; 39:1). Aux jours de Gédéon, les hordes d’ennemis qui envahirent Israël sont à la fois identifiés à des Madianites et à des Ismaélites. Soit dit en passant, les Ismaélites se reconnaissaient notamment à leurs anneaux de nez en or. — Juges 8:24; voir 7:25 et 8:22, 26.
Apparemment, Ismaël a dû transmettre l’animosité qu’il nourrissait envers Isaac à ses descendants, au point que ceux-ci en vinrent à haïr le Dieu d’Isaac. En effet, le psalmiste cite les Ismaélites parmi ceux qui “haïssent profondément” Jéhovah (Ps. 83:1, 2, 5, 6). Mais, bien évidemment, cette règle souffre des exceptions. Ainsi, dans l’organisation mise sur pied par David, un certain Obil, qui est présenté comme un Ismaélite, était responsable des chameaux du roi. — I Chron. 27:30, 31.